「打者だったらどこまでいったか」といわれる阪神・秋山

　横浜スタジアムがどよめきに包まれた。大きなアーチを放ったのはDeNA打線に並んだ筒香嘉智、オースティン、牧秀悟といった長距離砲ではなく、意外な伏兵だった。 【写真】野手転向で花開いた選手といえば首位打者もとったこの人 　今月18日の中日戦。1点リードの2回2死一塁で打席に立ったのは、DeNA先発のサブマリン右腕、中川颯。中日の左腕・松葉貴大の肩口から入ったカーブをすくい上げた打球は右中間中段へ。構え、スイング軌道、美しいフォロースルーは、大谷翔平（ドジャース）を彷彿とさせた。衝撃の一撃に、マウンド上の松葉は苦笑い。プロ初アーチを放った中川は本職の投球でも6回5安打2失点の粘投で、今季2勝目をマークした。（記録は5月23日終了時） 　中川は昨季までパ・リーグのオリックスに在籍し、指名打者制のため打席に立つ機会がなかったが、高校時代は桐光学園のエースで4番として通算26本塁打を記録している。神奈川県の高校野球を取材するスポーツライターはこう証言する。 「当時から打撃センスは光るものがありました。パンチ力があり、追い込まれるとタイミングの取り方を微調整してヒットゾーンに飛ばしていた。投げ方が独特なアンダースローということも影響しているでしょう。体の使い方が非常にうまい。大谷の打撃フォームを参考にしたという記事を見ましたが、センスのある選手は形態模写でコツをつかむのがうまい。中川は投球だけでなく打撃での活躍も楽しみですね」

　野球センスが一流の投手は打撃も非凡なケースが多い。過去には桑田真澄、松坂大輔、川上憲伸らが、抜群の打撃センスを見せていた。現役の投手では、今永昇太（カブス）、柳裕也（中日）、森下暢仁（広島）が打撃の良さで知られる。特に森下は明大時代、登板機会がない試合に代打で出場するなど二刀流で活躍。広島でも殊勲打を幾度も放ち、今季も13打数4安打、打率.308というアベレージを残している。 　上記に挙げた選手たちは各球団のエース級で活躍している。これから二刀流に挑戦することや、野手に転向してプレーするのは現実的ではないだろう。ただ、プロ野球関係者たちが、「投手よりも打者で見てみたい」と口にする選手がいる。 ■「清宮キラー」はU-18日本代表の5番打者 　複数の球団関係者が名前を挙げたのは、楽天の桜井周斗だ。 　日大三高では左腕から縦に鋭く落ちるスライダーを武器にして、2年の秋季大会の決勝・早稲田実業戦で高校№1スラッガー・清宮幸太郎（日本ハム）を5打席連続三振。「清宮キラー」として注目を集めた。3年春のセンバツでは初戦の履正社戦で敗れたが、高校球界を代表する長距離砲・安田尚憲（ロッテ）から3打席連続三振を奪っている。 　桜井がプロのスカウトから熱視線を浴びたのは、左腕の好投手という一面だけではない。打者としても対外試合で高校通算32本塁打を記録。3年夏の甲子園を終えた後に開催された U-18W杯では、日本代表の3番・清宮、4番・安田、6番・中村奨成（広島）と、ドラフト1位のタレントが並ぶ強力打線で5番打者を任され、打率.333、5打点の好成績で銅メダル獲得に貢献している。 　在京球団のスカウトは、「コンタクト能力の高さで言えば、当時の桜井は清宮、安田より上でした。懐が広く、点でなく線で捉えるスイングをする。速い直球に差しこまれないし、変化球にも器用に対応していました。長打力もありますし、近藤健介（ソフトバンク）と重なります。今でも打者で見てみたいと思わせる選手です」と評する。 　桜井は日大三高からドラフト5位でDeNAに入団。「二刀流挑戦」もささやかれたが、本人の強い意向により投手で勝負することに。DeNAでは6年間在籍して通算47試合登板し、0勝1敗2ホールド。昨オフ、現役ドラフトで楽天に移籍した。移籍1年目の今季は5月10日に1軍昇格。救援で4試合連続無失点と好投していたが、0－21と大敗を喫した21日のソフトバンク戦で2番手として登板し、1回6安打6失点と打ち込まれ、防御率を10.13に落とした。