１２月以降のマラソンレースで２→１→１着は無尽蔵のスタミナを持つ証し。主役はテーオーロイヤルだ

［ＧⅠ天皇賞・春＝２０２４年４月２８日（日曜）４歳上、京都競馬場・芝外３２００メートル］ 　今週末の京都メインは伝統のＧⅠ天皇賞・春（２８日＝芝外３２００メートル）。人馬の“絆”がモノをいう長距離戦において注目したいのは鞍上・菱田と二人三脚で歩んできたテーオーロイヤルだ。長期ブランクを経験しながらも陣営の想像をも超えるパワーアップを見せ、しかも近年のトレンドに逆らうようなタフなローテで挑む大舞台。“常識”を覆し、２年前３着のリベンジを果たす時がやってきた。

前走５馬身差Ｖは完全復活〝プラスα〟のレースぶり

　ダイヤモンドＳ→阪神大賞典と長距離重賞を連勝し、春の盾制覇に王手をかけたテーオーロイヤル。２２～２３年のシーズンに右後肢の骨折で約１１か月の長期休養を余儀なくされた馬が、これほどまでのＶ字回復を見せるとは…。同馬の上昇カーブは常識のさらに上を行っていると言っても過言ではないだろう。 「普通、ケガで痛い思いをした馬は復帰してからも当時の記憶が影響するのか、全力疾走しようとしてもどこかでブレーキをかけてしまうことが多いんだ。テーオーロイヤルのようにケガをした後でも、これだけ走れる馬というのは記憶にないね」 　愛馬の頼もしい復活劇をこう評価するのは岡田調教師。前走・阪神大賞典は渋った馬場に一抹の不安を抱える中での５馬身差快勝劇を「完全復活“プラスα”というレースぶり」と表現し、「以前に比べてトモに力強さが増してきたし、無駄な力を使わずにいい走りができるようになってきた」と目を細める。 　もちろん、強調材料は肉体・精神面のプラスαの進化だけにとどまらない。スポットライトを当てたいのは本番に向けたローテーションだ。一昨年はダイヤモンドＳ（１着）から約２か月半の間隔を取っての参戦。それでも３着に終わった結果を受け、そこからさらに上を狙うにはどうするか？　それを念頭に置いたのが今年のダイヤモンドＳ→阪神大賞典の“攻めた”臨戦過程だった。もっとも現代競馬においてＧⅠに向かうローテは直行＝省エネが主流であり、本番前に３０００メートル超のレースを２回使うのはある意味、賭けでもあった。しかし…。