長井市は市営バスの自動運転を目指し、12月に実証運行をスタートさせる。その出発式が行われた。 長井市は現在、市営バスの運行をタクシー会社で作る協議会に委託しているが、高齢化による運転手不足もあり、増便が難しいのが現状。 こうした課題の解決と利便性向上を目的に着目したのが「自動運転」。 12月から約1カ月間、実証運行を行うことになり、25日に出発式が行われた。 実証運行は、運転手が乗車する「レベル2」で行われ、アクセルやブレーキ・ハンドルの操作は原則自動だが、緊急時は運転手が操作する。 運行ルートは市の中心部に点在する市役所や道の駅・市民文化会館などを結ぶ約3.5キロ。 出発式の後に試乗会が行われ、関係者が自動運転の仕組みや効果・課題を共有していた。 （長井市・内谷重治市長） 「病院・買い物・友だちに会いに行きたい。そうしたことを自分で車を運転するのと同じようにできる、利便性の高い公共交通を作っていく」 実証運行は、12月21日～1月24日までで、月曜・火曜、年末年始を除き1日に6便、無料で運行される。 長井市は、全国的にも例の少ない冬場の実証運行で雪道での課題も検証し、2028年度にドライバーがいない状態で自動運転する「レベル4」での運用開始を目指す。