歓迎する４枠８番から大駆けを狙うウエストナウ（撮影・石井剣太郎）

　「菊花賞・Ｇ１」（２０日、京都） 　キャリア４戦目で３冠最終戦に挑むウエストナウは１７日、栗東ＣＷで単走。ラストはしっかりと伸びて、好気配を伝えた。久々の前走こそ粗削りな面を露呈して１１着と大敗したが、叩いた上積みも十分。枠は４枠８番に決定。史上初となる１勝馬による菊制覇に向け、態勢万全だ。同じく１勝馬アレグロブリランテも美浦Ｗで活気十分の動きを披露。大外８枠１８番から一発を狙う。 　反撃へ－。態勢は整った。ウエストナウは西村淳を背に栗東ＣＷで単走追い。進みがひと息で全体時計が６Ｆ８４秒７と遅くなったが、佐々木師は「１頭だとハミを取らない」と苦笑い。それでもゴール前は機敏に反応し、ラスト１Ｆは１１秒９。「もう少しやっても良かったけど、ジョッキーも“ガス抜きができている”と言っていたから悪くない。先週に一番時計（６Ｆ７７秒１）を出しているし」と納得の表情だ。 　既走馬相手のデビュー戦を好時計で勝ち、続く京都新聞杯はスタンドに物見して外へ逃避しながら２着と能力の高さを示した。ただ、４カ月半ぶりだった前走の神戸新聞杯は１１着。久々に加え、初めて経験する渋った馬場にも手を焼き、指揮官は「特異な馬場でキャリアの差が出た。走れていない」と振り返る。１回使った効果に触れ、「前回よりも締まっているし、水っぽさは抜けた」と変わり身を見込んだ。 　管理したキズナの産駒で迎えるクラシック最終章。「操縦性の良さが似ている。体形がマイラーなのに長い距離でも平気なのもキズナと一緒。距離は大丈夫と思う」。そう言ってダービー馬と姿を重ね、「乗りだしが１月１８日。普通なら半年以上、成長が遅れているのに、こういう舞台に上るまで来られた」とキャリア４戦目のＧ１出走を喜ぶ。「７、８枠は嫌だった。ど真ん中でちょうどいい」と歓迎する４枠８番から大駆けを狙う。