フランスに滞在していた際のエイシンヒカリと坂口智康調教師（当時調教助手＝平松さとし提供）

　今週末、中山競馬場ではクラシックレースのＧⅠ皐月賞が行われる。 　牝馬のレガレイラ（木村）の挑戦が話題となっているが、意地を見せたい牡馬勢もＧⅢ共同通信杯の勝ち馬ジャスティンミラノ（友道）ら、土つかずでこの大舞台まで駒を進めた馬が３頭もいる。そのうちの１頭がビザンチンドリーム（坂口）だ。 「２歳の夏前に初めて見た時から『線が細いわりに見栄えがする』という良い印象を受けました」 　同馬についてそう語るのは坂口智康調教師（４３）。昨年暮れの新馬戦で豪快な追い込みを決めて勝利すると、今年２月のＧⅢきさらぎ賞もゴール直前ギリギリではあったが差し切り勝ち。厩舎開業６年目で初めてとなる平地重賞制覇をマークした。 「その後は早々に皐月賞を目標にして、良い状態です」 　そう語る坂口調教師と私が初めて会ったのは１７年前。場所はアイルランドの伯楽エイダン・オブライエン調教師の厩舎。いわゆるバリードイル（クールモアの調教拠点）だった。坂口青年は競馬学校を卒業し、トレセン入りするまでの期間を利用して、海外で研修していたのだ。 　海外といえば２０１６年にもフランスで再会した。当時、父の坂口正則調教師（引退）の下で調教助手をしていた坂口現調教師は、エイシンヒカリとともにかの地へ入っていた。この馬に関しては、大外まで飛んでいったり大逃げを打ったりと、破天荒な競馬ぶりを覚えておられる方も多いだろう。そんな癖馬を乗りこなすと、なんとＧⅠイスパーン賞を１０馬身差でぶっちぎって優勝した。 「ビザンチンドリームはスタートがいまひとつで難しい馬に見えるかもしれませんが、エイシンヒカリを思えばかわいいモノです」 　今週末、８年前のエイシンヒカリとの経験が生きるのか。注目したい。（平松さとし）