ウェストハムに敗れ絶望的となった1部残留

ルートンの橋岡大樹【写真：Getty Images】

　勝負の世界は美しくもあり、残酷でもある。ルートン・タウンは、そのスピリットとハートを除けば、全てが20チーム中最小の規模。にもかかわらず、開幕から9か月間続けられた奮闘は、今季プレミアリーグ随一の美談だと言える。 【一覧リスト】プレミアリーグ市場価格「最新ランク」公開　橋岡大樹の評価額は？ 　今冬に移籍した橋岡大樹も、その一部だ。25歳の日本代表DFは、3バックとマンツーマン守備を基本とする稀有な新環境で、複数ポジションを任されながら、極めて前向きな姿勢でプレミア初挑戦を始めていた。 　ところが5月11日、アウェーでウェストハムに敗れた第37節（1-3）で、ついに昇格1年目の残留が絶望的となってしまった。リーグ順位は、シェフィールド・ユナイテッドとバーンリーに続く、最後の降格枠を意味する18位。17位ノッティンガム・フォレストとのポイント差は「3」だが、「12」もの開きがある得失点差により、最終節1試合での逆転サバイバルは非現実的と言わざるを得ない。 　この日も、ルートンは美しかった。攻めの基本姿勢は上位戦でも変わらず。前半6分、センターFWイライジャ・アデバヨのシュートがブロックされた流れから、MFサンビ・ロコンガがクロスに頭で合わせて先制に成功した。 　しかし、最終的には力の差を見せられてしまう。後半9分に同点ゴールを決めたジェイムズ・ウォード=プラウズ、きっかけとなるクロスを放ち同20分にトマース・ソウチェクのボレーによる2点目を呼ぶCKを奪ったジャロッド・ボーウェン、その11分後、個人技で19歳のジョージ・アーシーに1軍初ゴールをプレゼントしたモハメド・クドゥスらの相手攻撃陣に、クオリティーの違いを見せつけられた。 　それでも、ゴール裏スタンドの半分を占めたルートンの「12人目」たちは、チームへの誇りに満ちた胸を張って歌い続けた。文字通り、最後まで。自軍に辛い敗北を告げる主審の笛が鳴った後も、歩み寄ってきたピッチ上の仲間たちを称え、励まし続けていた。 　彼らの歌声をスタンドに最も近い位置で聴いていたのは、ロブ・エドワーズ監督。自身も指揮官として初のプレミアを戦う41歳は、涙を堪えきれなくなったのか、上を向いて軽く頭を振ってから身を翻してトンネルへと向かった。ロンドンスタジアムでは、ホーム観衆からも暖かい拍手が送られた。 　橋岡は、ペナルティエリアの中で両手を腰に当て、じっとアウェー陣営のスタンドを見つめていた。時折、視線を足もとに落としながら。そして、エドワーズの後に続いたチームの最後尾で試合後のピッチを去っていった。 　足取りの重さは、理解できるような気がした。残留を懸けた大一番を、ベンチのまま終えていたのだ。しかも、前節エバートン戦（1-1）から2試合連続。胸中には相当な悔しさがあったに違いない。 　そう思いながらミックスゾーンに向かっただけに、「勝ってほしいっていう気持ちだけです」という当人の言葉は、意外でもあり、やはり美しくも感じられた。 　絶対に負けられない試合でのベンチスタートを、どのような心境で迎えていたのかを尋ねられた際の返答だった。“限りある”戦力のルートンは、第34節までの約2か月間を欠場したアデバヨをはじめ、大事な後半戦に故障者が相次いでも集団としての力で善戦を続けた。その「フォア・ザ・チーム」の精神があればこその心境だと思われた。 　そもそも、試合後に話をしてくれただけでも、スタンドのウェストハム・サポーターではないが、拍手を送りたいぐらいだった。FWのカールトン・モリスも地元記者陣の取材に応じていたが、先発したモリスとは違い、橋岡は出番なし。そのうえ降格が決定的となった敗戦の直後となれば、素通りされたとしても仕方はない。一般的には、そのケースの方が多いだろう。 　にもかかわらず、チームバスへと向かう足を止めてくれた橋岡は言っていた。さすがに普段より口も重そうではあったが、試合後の気持ちも話してくれた。 「みんなプレミアでやりたいっていう気持ちはあったし、僕自身も来年1年も絶対プレミアでやるという気持ちでここに来たので、それが果たせなかったっていうのはもの凄く残念です」