歴史的な失速だった。終盤の1か月で首位から4位に転落した広島東洋カープ。リーグワースト記録に並ぶ月間20敗を喫した9月29日の試合後、新井貴浩監督（47）は「全て自分の未熟さが招いた結果」と語った。

広島・新井貴浩監督

　「新井君らしい言葉だね」。広島市の小学校3年時の担任だった佛圓弘修さん（69）は言う。「ガキ大将」だったが、いじめられている同級生の手を握って守る優しい心を持っていた。大好きだったのが、原爆の惨劇を描いた漫画「はだしのゲン」。放課後、肉親を失いながらも前を向いて生きる主人公・ゲンの物語を夢中で読みふけっていた。

　阪神タイガースの選手だった2011年、佛圓さんは成績が振るわなかった新井監督を励ますため、「ゲン」の作者、中沢啓治さん（12年に死去）に引き合わせた。〈踏まれても踏まれてもたくましい芽を出す麦になれ〉。本作に出てくるゲンの父親の言葉だ。「麦のように生きろ」と書かれた色紙を贈られた新井監督は力強く語った。「僕はゲンになりたいんです」

　「チームは家族」と言い、選手の長所を見極め、褒めて伸ばす指導を貫いてきた新井監督。佛圓さんは「仲間や家族を大切にして、決して諦めない。彼の原点はゲンにある」と言う。

　自身もドラフト6位で入団し、猛練習ではい上がり、何度も壁を乗り越えてきた。「麦の強さ」を持つリーダーがどう采配を振るうか。来季を見守りたい。（広島総局長　神谷次郎）