巨人・菅野智之のメジャー挑戦が中川皓太に火をつけた「僕はまだ30歳。もっと頑張らないと」
【球界ここだけの話】巨人・菅野智之投手（35）のメジャー挑戦に火をつけられた後輩投手がいる。 「今年の菅野さんは誰が見ても納得するような成績を残して、その上で『メジャーに挑戦する』という言葉は、見ていてかっこいいと思いました。僕はまだ30歳で菅野さんとは5つも違う。もっと頑張らないといけないな、という思いにもさせられました」 いつもは控えめな中川皓太投手（30）は契約更改後の会見でそう語った。同じ東海大出身の縁もあり、シーズンオフには1年目から2021年のオフまで毎年のように、菅野の米ハワイや宮古島での自主トレに師事した。コンディショニングから食事の作法まで教えを受け、今や生命線となったスライダーも菅野仕込みだ。「プロに入ったときからすごくお世話になり、すごい菅野さんも、けがで苦しんでいる菅野さんも見させていただいた」と感謝は尽きない。 〝師匠〟は昨季、右ひじの故障などの影響で4勝に終わったが、今季は15勝3敗、防御率1・67で最多勝や最高勝率に輝いた。文句なしの成績でチームを4年ぶりのリーグ優勝に導き、海外FA権を行使して長年の夢だったメジャー挑戦に踏み出した。中川は今季、左ひざ痛に苦しみ15試合の登板で防御率8・76と不本意なシーズンを送ったが、30代半ばで復活を果たした菅野の存在が励みになったようだ。 来季は1500万円減の推定年俸8500万円で契約更改。リリーフの中心として期待される男は、来季は国内FA権を取得する見通し。「結果が求められる年齢。（菅野の穴を）僕一人の力では限られたカバーしかできないかもしれないですけど、先輩の選手がカバーできるように責任感を持ってやりたい」と、言葉ににじむ決意の強さを感じた。菅野が抜ける巨人の投手陣を支えることで、先輩への恩を返す。（谷川直之）
