CDデビューが遠ざかった

ジュニアから同時デビューした『SixTONES』と『Snow Man』に続けるか！？

『STARTO ENTERTAINMENT』（以下STARTO社）所属のジュニア５人組『HiHi Jets』の髙橋優斗（24）が９月19日に事務所の公式サイトで退所を発表した。さらに、10月11日には同ジュニアの６人組『美 少年』の金指一世（20）が11月１日をもって『STARTO社』を退所することも発表された。 【写真】中山優馬 ９年間支え続ける「年上彼女」と居酒屋＆カラオケ＆お泊まり♡♡デート これにより、かねてから噂のあった２つのグループの合体が加速するのではないかと囁かれているという。 「『HiHi Jets』はCDデビュー目前のグループであり、なかでも髙橋は中心メンバーでした。ジュニア全体のまとめ役でもあり、『ザ少年倶楽部』や『ニュージェネ！』（共にBSプレミアム）でも目立っていたのです。グループのリーダー的存在の彼の抜けた穴はあまりに大きいですね」（アイドル誌エディター） 現在、STARTO社には、関東、関西で、いくつかのジュニアグループが存在する。『HiHi Jets』は関東の筆頭であり、いつデビューしてもおかしくない状態にまで来ているといわれていたが、髙橋の退所で、SNSでは 《CDデビューが遠ざかった》《また振り出しに戻ってしまった》などと落胆の声が広がっている。 「人気では、ずっと“東高西低”と言われてきたジュニアでしたが、『なにわ男子』や『Aぇ! group』という関西ジュニアの人気グループが相次いでCDデビューしています。『SUPER EIGHT』の横山裕（43）や大倉忠義（39）が積極的に彼らのプロデュースを続けていて勢いがある。 いわゆる性加害問題で、『関西・大阪万博』への絡みは一旦遠のいたと言えますが、STARTO社としては、『SUPER EIGHT』や『WEST.』、『なにわ男子』、『Aぇ! group』らによる関西発の合体グループ『KAMIGATA BOYZ』の活動を活発化させて、なんとかまた万博に食い込みたいと考えているようです」（前出・エディター） ◆合体、どう思う？ そんな中、『KAMIGATA BOYZ』同様の“合わせ技”が関東ジュニアにもあるかもしれないといわれていたのだ。 「『HiHi Jets』と『美 少年』の合体です。実はこの案は’22年あたりから出ていた話で、旧ジャニーズ事務所の宣伝担当者が“お抱え”の芸能リポーターやアイドル誌のライター、スポーツ紙の記者らに、『合体、どう思う？』『どうしたらブレイクできる？』などとリサーチしていたのです。 そのとき、複数名から出てきたアイディアが『HiHi 美 少年』というユニット名にして、２グループを合体するという案でした。もともとファンの間では“Hi美”という呼び方もあるほど馴染みがあります。ただ、この案は、性加害問題が浮上したタイミングで頓挫していました」（スポーツ紙記者） ９月に髙橋が退所を発表した直後から、ファンの間でも、再び２つのグループの合体が囁かれるようになった。その理由として、ジュニア内では複数のグループで争わせて、ファンを盛り上げてCDデビューに向かわせるパターンが過去にもあったからだ。今も“スノスト”と呼ばれている『Snow Man』と『SixTONES』は結成時からライバル関係にあり、結果、同日にCDデビューを果たしている。そういった成功事例があり、合体案も決してあり得なくはないとファンは思っているようだ。 「もうデビューはないといわれていた“スノスト”は、２グループ同時にデビューさせることで、元々のファン以外も巻き込んで社会現象を巻き起こしました。我々記者やファンの間では、『HiHi Jets』と『美 少年』は王子様タイプが揃っていて、仕掛け方によっては、“スノスト”以上になるのではないかと、ずっと言われていたのです。 『美 少年』の金指が辞めたことで、両グループが合体してもメンバーは９人。決して多すぎることもありません。年内、合体の可能性は決して少なくないという意見もあります」（前出・記者） 現在、舞台やバラエティなどで個々に実力を発揮している『HiHi Jets』と『美 少年』のメンバー。果たして彼らの“合体デビュー”は、あるのだろうか。STARTO社は金指退所報道直後に『スポニチアネックス』の取材で、『美 少年』について「グループは継続していく予定です」と説明していた。FRIDAYデジタルはSTARTO社に、“合体”の可能性についてコメントを求めたが、期日までに回答は得られなかった。 果たして、どうなるのか。今後の状況を注視したい──。