４回、加藤匠を空振り三振に仕留めてほえる才木（撮影・立川洋一郎）

　「阪神０－１中日」（２５日、倉敷マスカットスタジアム） 　初めて任された火曜日のマウンドで存在感を示した。阪神・才木浩人投手（２５）が８回を６安打１失点に抑える力投も、打線が振るわず今季１０度目の完封負けを喫し、自身の連勝は８でストップした。チームとして苦戦が続いている週頭の火曜日で見せた意地の１２２球。次戦こそ、負の流れを断ち切る。 【写真】先制点献上で悔しすぎる才木　マウンドで腰に手を当て動けない 　曜日が変わっても、地方球場のマウンドでも、才木は才木だった。でも勝てなかった。八回２死からの暗転。「勝負にいった結果。あそこを打たれたのは悔しいかなって感じですね」。４月７日以来の黒星となり、自身８連勝でストップ。久しぶりに負けたが、１２２球の熱投が改めて力を示した。 　最大のピンチは四回。安打と２四球で２死満塁とした。ここで加藤匠との対決。際どい判定もあってフルカウントまでもつれたが、最後は１５２キロの直球で空振り三振に仕留めた。「ああいうピンチで三振に斬って取れるというのはすごいいいと思う」。雄たけびを上げて、感情爆発のガッツポーズ。窮地を脱した。 　球数が１００球を超えても、七回には打席へ。八回も続投した。簡単に２死としたが、田中に三塁打を献上。そして、板山に先制の右前適時打を許した。「自分の実力不足。ああいうところをゼロでしのげるようにやっていきたい」。８回６安打１失点。言い訳はしなかった。 　ここまではサンデー才木として、日曜日の登板で８勝１敗。リーグ戦再開後も２３日のＤｅＮＡ戦（甲子園）に先発予定だったが、雨天中止でローテ再編となった。６連戦のカード頭となる火曜日の先発は自身初。岡田監督は「よう投げたよな」と評価し、今後の起用についても「そら、そういうことやん」とＭｒ・Ｔｕｅｓｄａｙの継続を明言した。 　１年に１度の倉敷での試合。３万４１７人が詰めかけた。ＳＮＳには「岡山が地元なんで、やっと見に行けます」とメッセージが届いた。ありがたかった。「こういう機会でもっと野球を好きになってもらいたい。本当は勝ちたかったけど、いい投球を見せられたんじゃないかな」。岡山の虎党にも忘れられない日になったはずだ。 　今季初のナイター登板に、起床後は「寝坊したと思った」と笑った。多少の調整のズレも感じたが、次週には修正できるだろう。「涼しいんで投げやすい」と頼もしい発言もあった。この日の８奪三振で７９奪三振となり巨人の戸郷を抜いて、単独トップ浮上。チームだけでなく、セ界をも引っ張っている。一歩ずつ、着実に虎のエース道を駆け上がっていく。