吉田強栄校長からセンバツ交流試合の開催を告げられ喜ぶ磐城ナイン＝いわき市で６月、和田大典撮影

　「野球の神様はいないのかなと思った。甲子園は、遠かった」 　休校期間中の登校日だった５月２５日。磐城の岩間涼星主将（３年）は、グラウンドに集まった報道陣に、ゆっくりと言葉を選ぶように話した。 【真夏の熱闘】交流試合の写真特集はこちら 　その５日前、夏の甲子園と地方大会の中止が発表された。高校野球生活の集大成だったはず。「正直苦しかったし、こんな経験はしたくなかった。甲子園は並大抵の努力で行けるような場所じゃない」。その目は真っ赤だった。 　中止決定の日、県高野連は独自大会の開催を検討する方針を示した。選手たちの新たな目標になるはずだったが、進学校である磐城は大きな問題に直面した。３年生の数人が、受験勉強に専念するために引退を決意していた。 　バラバラになりつつあった３年生を見かね、岩間主将は一人一人に電話した。それぞれの考えを聞くためだ。「みんないろんな複雑な思いがあった。でも最後は、（前監督の）木村保先生が残してくれた『Ｐｌａｙ　Ｈａｒｄ』という言葉がみんなを一つにしてくれた。野球も勉強も全力でやってこそ磐高野球部。最後まで自分たちのスタイルを貫こうとまとまった」 　副主将の清水真岳選手（３年）は、夏の甲子園の中止が決まった後、「他の部の仲間が受験モードに入った焦りもあった」といい、バットの代わりにペンを握り、１日１０時間以上机に向かった。「両方頑張るのは正直難しいが、これまでもやってきたこと。どっちつかずになって言い訳したくなかった」と最後まで野球をやりきることを決めた。 　６月８日、待ちに待った部活動の再開。今春入部した１年生も含めて、全学年そろった初めての本格的な練習だ。県独自大会の優勝という目標に向け、再びチーム一丸となり、走り始めた。 　朗報が届いたのはその２日後。日本高野連がセンバツ出場３２校を招待する「２０２０年甲子園高校野球交流試合」の開催を発表した。グラウンドで吉田強栄校長から知らせを聞いたナインに対し、渡辺純監督は「高校球児は皆、一度は必ず甲子園を目指す。でもほとんどは甲子園で高校野球を終えることができない。あの場所で高校野球を終えられるなんてお前たち最高だな」と笑顔で語りかけた。 　エースの沖政宗投手（３年）は、岩間主将とともに夏の甲子園中止が決まった直後から、県の独自大会開催を信じ、最後までみんなでやりきりたいと主張し続けた一人だ。「甲子園で戦う機会をもらえたことに感謝したい。モチベーションの維持が難しい日々が続いていただけに、とてもうれしい。人生の一ページを残すため、全力で挑みたい」と意気込んだ。 　このとき、県独自大会まで約１カ月、甲子園での交流試合まで約２カ月。渡辺監督は「まずは独自大会優勝を目指してやれることをやるだけ。時間は限られているが、ベストパフォーマンスを発揮できるように調整する」と静かに闘志を燃やした。＝つづく