８歳馬シルヴァーソニックが大逆転Ｖへ虎視眈々

［ＧⅠ天皇賞・春＝２０２４年４月２８日（日曜）４歳上、京都競馬場・芝外３２００メートル］ 　今週末に行われるのは「伝統」と「格式」の長距離ＧⅠ、天皇賞・春（２８日＝京都芝外３２００メートル）。近２年は若い４歳馬が覇権を握ってきたが、今年はどうも様相が違うよう。ならば逆張りで最年長８歳馬の“白銀”シルヴァーソニックはどうか。陣営は「２秒２差」大敗からの大逆転Ｖを明確に描いている。 　昨年の菊花賞馬ドゥレッツァに加え、ダービー馬タスティエーラにモレイラが騎乗となれば４歳勢が有力視されそう。ただ、この世代に関してはかねてそのレベルが疑問視されている。ベラジオオペラが大阪杯を勝ったものの、肝心のクラシックホースであるドゥレッツァが金鯱賞２着、タスティエーラが大阪杯１１着と低レベルを裏付ける“物証”になってしまっている。 　裏を返せばベテラン古馬勢にとって絶好機。その中でも当欄が推奨したいのは、昨年３着の実績を持つ８歳馬シルヴァーソニックだ。前哨戦・阪神大賞典の２秒２差惨敗（１１着）からの大逆襲には確かな理由がある。 「乗っている限りではレース前、結構いいイメージを持っていたので“なんとかなるかな”と思っていました。ですが、あの結果でしたからね。休み明けにしたら、調教が明らかに足りませんでした」と池本助手が唇をかみしめた前走。さすがに１０か月半の長期休み明けでウッドで長めから追ったのが２本だけというのは量が足りなかった。 　それまで国内外の長距離レースで結果を残してきた本馬にとっては屈辱とも呼べるキャリア初の２桁着順。見据えていた春の盾奪取に向けて、黄色信号？　いや、陣営の“火”は決して消えていない。「競馬のダメージは最小限にとどめられたので、スムーズに立ち上げることができました。１回使ったことで一段階上がってくれましたし、もうひとつ上がってほしいですね。追い切りでどう変わってくれるか」と池本助手は敗戦を受け止めつつも、前を向いている。 　１８日に行われた１週前追い切りでは、水口（レースはＭ・デムーロ）を背にウッドで併せ馬を敢行。前に３歳未勝利馬を目標に置く形でスタートすると、最後は一杯に追われ鋭い末脚で１馬身抜け出した（６ハロン８０・１ー１１・４秒）。水口はこれまでも池江厩舎の一流馬の稽古にまたがり、その都度、報道陣に的確な状態を伝えてきた“名ジャッジ”。そんな男が「追走する形で、直線は外を回ってしっかりやりました。動きは良かったですよ。今回は前回よりもはるかにいいです。１回使ったことで上積みを感じます」とかなりの好感触を口にした。 　その言葉を受けて、再び池本助手のもとを訪ねると…。「いいころの雰囲気に戻ってきています。先週末あたりからピッチを上げてきましたし、そこを乗り越えればもう一段階上がってくれると思います。暖かくなった方がいいタイプ。春の時季は合っていますね」とこちらも確かな手応えをつかんでいるようだ。 　過去２回の「悪夢」から脱出することが最後のキーだ。「内枠を引きたいですね。内々で競馬をしたいです」と池本助手。２２年は８枠１７番スタートから直後の落馬で競走中止、昨年は８枠１６番と外枠を引き当ててしまう不運が続いている。「去年はあの枠でも頑張ってくれましたけど…」と同助手は口にするものの、極限の持久力勝負だけあって、できる限りロスなく最後のストレートを迎えたいのが本音。２５日（木曜）に発表される枠順が真ん中より内なら…１５年ゴールドシップ以来となる芦毛の天皇賞・春制覇がいよいよ近づく。