斎藤佑樹のプロ６年目、１勝もできずオフに背番号18から１になることが発表された　photo by Sankei Visual

連載「斎藤佑樹、野球の旅～ハンカチ王子の告白」第50回 　早稲田魂、見せてやれ──ファイターズの吉井理人ピッチングコーチ（当時／現・マリーンズ監督）はピンチを背負った斎藤佑樹のもとへ駆け寄ると、マウンド上でそう檄を飛ばした。2016年、斎藤佑樹にようやく巡ってきたそのシーズンの初先発。６月29日の札幌ドームで、斎藤はライオンズを相手に粘りのピッチングを続けていた。 【写真】日本ハム「ファイターズガール」オーディション密着取材・フォトギャラリー 【ストライクを取る感覚を完全に失っていた】 　２対２で迎えた５回、ツーアウト２塁でした。バッターボックスには３番の森友哉が入りました。この場面で森を歩かせた直後、ピッチャー交代となってしまいました。あとから思えば、森を歩かせたら交代というのがわかっていたら、初球の入り球は真っすぐじゃなくてフォークだったかもしれません。 　あの年は５月に一軍で中継ぎを務めるようになって、フォークでカウントを取り、ストレートをインコースへ突っ込むピッチングで結果を出していました。森に対してもそういう配球で勝負したかったという悔いがあったんです。あの日はフォークのコントロールもよかったし、ストレートをインコースの胸元へ投げ込めていました。逃げないピッチングを実践できていたんです。 　でも、まだまだボールの強さが足りていない自覚はありました。だから真っすぐをカウントボールにしようにするストライクとボールの出し入れをしながら、コーナーいっぱいを突くコントロールで勝負しなければならなくなる。そうすると、初球から思い切ってストライクゾーンに投げ込めなくなります。 　あの時もそうでした。初球、森に真っすぐを投げた時、きわどいところを狙ってボールが先行した......結局は、ずっとそのジレンマのなかで戦っていたような気がします。 　札幌ドームのお客さんは４回途中でマウンドを下りた時、拍手をしてくれました。５回を投げ切ることができなかったのに、栗山（英樹）監督も「頑張った」とコメントしてくれる。そのくらいで目一杯のピッチングだという満足感に包まれる空気に慣れてしまうのが僕には怖かったんでしょうね。