北海道に到着した（左から）秋山、坂倉、小園（撮影・立川洋一郎）

　広島・坂倉将吾捕手（２６）が後半戦での巻き返しを誓った。前半戦は打率・２０３、４本塁打、１８打点と思うように状態が上がらず、悔しさを味わった。ただ新井貴浩監督（４７）は「苦しんだら苦しんだ分、成長できるから」と期待。２３日からは監督推薦で「マイナビオールスターゲーム２０２４」に出場する若鯉がシーズン終盤、チームを勝利へと導く。 　このまま終わるわけにはいかない。低空飛行に終止符を打ち、結果でチームの勝利に貢献する。その思いを秘め、坂倉が後半戦に視線を向けた。「結果を残すことを求められるので、何とか打てるように」と気合を入れた。 　５月は月間打率・２６１だったが、６月は１４試合で・１４６と不振にあえいだ。６月２６日に放った４号ソロが実に８０打席ぶりの本塁打。本来の姿を発揮できず、シーズン前半を折り返した。 　チームは首位・巨人を１ゲーム差で追走する２位。「後半戦に入ったらチームの順位が最優先。自分の調子がどうこう言ってる場合ではないと思う。打てる打てないというより、勝つことがメインになる。そこに執着してやれれば」。勝利への執念を燃やし、攻守で役割を全うしながら逆襲を目指していく。 　苦しむ姿をベンチから見てきた新井監督も、躍動に期待を寄せる。「サク（坂倉）も今まで順調にキャリアを積み上げてきて、ここまで苦しんだシーズンは初めてだと思う」。試行錯誤を繰り返しながらグラウンドに立った日々は今後、本人の糧になると信じている。 　「苦しんだら苦しんだ分、成長できるから。自分が実際そうだった。たくさん苦しんで、苦しんで、それを乗り越えた経験があるから。彼にとってそういう苦しい経験は初めてだと思うけど、また新しいスタートラインに立つわけだから。そう思ってやってほしい」と背中を押した。 　チームの前半戦２位ターンは２年連続。昨年は前半戦終盤から１０連勝も記録したが、覇権奪回を逃した。主力の一人として味わったその経験が、今年に生きると坂倉は言う。 　「昨年の思いをみんな持ってやっている。暑くなってもうひと踏ん張りっていうのも、みんな分かっていると思います。点が取れない中でも勝ったり点を取られても勝ったり、チーム全体が勝てばいい。それにどれだけみんなが向かっていけるか」と、目の前の１勝を必死にもぎ取っていくスタンスを強調した。 　監督推薦で選出された２３日からの球宴を挟み、２６日からは敵地・神宮から後半戦が開幕。「しっかり貢献できるようにやりたい」。勝負の夏場、坂倉が本領を発揮する。