キャッチボールで調整する広島新庄のエース・石津（撮影・畠山賢大）

　強豪であり続けるために－。広島新庄は分岐点となり得る夏を迎える。７月６日に開幕する全国高校野球選手権広島大会で２１年以来３年ぶりの頂点を目指すチームは昨秋の県大会で準優勝しながらも春は１回戦で崇徳に０－１で敗れた。ダークホースとして迎える今年の夏はエース・石津慶大投手（３年）を中心に守り勝つ野球を展開する。 　言葉からはエースの覚悟とチームを背負う責任感がにじみ出た。最速１４３キロ右腕の石津は「これまで負けた時は僅差の試合。とにかく０点で抑えることを意識して相手に１点もやらない投球をしたい」と気合十分。堅守を持ち味とする新庄の旗振り役になる心意気を示した。 　スリークオーターのフォームから投げ込む快速球と、空振りの取れる切れ味鋭いスライダーが武器。夏に向けては「調子が良くても悪くても試合がつくれるようになってきた。スライダーは両コーナーに制球できるように取り組んでいて段々良くなっている」と手応えを口にする。 　４月にはセンバツ不出場ながら、侍ジャパンＵ－１８代表候補に選ばれ、強化合宿に参加した。「全国トップレベルの選手とプレーして、甲子園は遠いと思ったのが正直な気持ち」。広陵・高尾と大阪桐蔭の最速１５４キロ右腕・平嶋に衝撃を受け、練習に臨む姿勢にも変化が生まれたという。 　その高尾擁する広陵を倒さなければ甲子園への道はない。石津が「広陵はずっと甲子園に出ていて、もう見飽きた。１年春からずっとやられているし、絶対に倒したい」と意気込めば、小田主将も「広陵は強いけど、倒さないと上にはいけない」と呼応。チーム全体で思い描く青写真は“打倒・広陵”からの夏切符だ。新庄史上最弱と言われてスタートした現チームが集大成の夏で大暴れする。 　◇石津　慶大（いしづ・けいた）２００６年１２月１２日生まれ、１７歳。広島県広島市出身。投手。右投げ右打ち。１７５センチ、７８キロ。戸坂城山小３年時に戸坂ウイングスで軟式野球を始め、戸坂中では軟式の広島ＲＥＸに所属。最速は１４３キロで持ち球は直球、スライダー、カットボール、チェンジアップ、ツーシーム。