村上頌樹が振り返る「669球を投げぬいた」甲子園、「虎のエース」を変えたのは大阪桐蔭との一戦だった
高校1年の夏からベンチ入りを果たした村上頌樹は、甲子園に3回出場している。なかでも3年春のセンバツでは、エースとして全5試合をひとりで投げ抜き、チームを初の全国制覇へと導いた。甲子園を本拠地とする虎のエースが、8年前の記憶をたどる。 ※本稿は、『プロ野球選手の甲子園伝説 21世紀新時代編』から、一部を抜粋・編集してお届けします。 ■「大阪桐蔭」ではなく「智弁学園」を選んだ理由 ── 兵庫県の淡路島出身で、中学時代は硬式クラブチームのアイランドホークスでプレー。奈良の智弁学園へ進んだ理由は？
とにかく甲子園に出たい気持ちが強かったんです。兵庫や大阪だと学校数も多くて、厳しいというのが正直ありました。それと智弁OBで元阪神の庄田隆弘さんが中学のチームの指導をされていて、そこから小坂(将商)監督も見にきてくれるようになり、決めました。 ── 甲子園への憧れはいつ頃からですか？ 小学生の頃からずっとテレビで見ていて、特に夢中になったのは藤浪(晋太郎/現・メッツ)さんたちが春夏連覇を達成した時の大阪桐蔭。中学2年の時です。
── 大阪桐蔭に行きたいとは？ それはならなかったです。甲子園にも出たいし、エースにもなりたい。現実的に考えて、大阪桐蔭よりも……となったんだと思います。 ── 当時の智弁学園には2つ上に岡本和真選手(巨人)、1つ上に廣岡大志選手(オリックス)ら、錚々たるメンバーが揃っていました。 だから高校野球のスタートは「すごいな」と圧倒されたところから始まりました。 ── 何が一番すごかったですか？ それはもう岡本さんのバッティングです。金属ではなく、木製のバットで軽々とサク越えして……とにかくすごかった。
── 高校時代の岡本選手は、ピッチャーとしてもマウンドに上がっていました。「ピッチャー岡本」はどんな印象ですか。 球が速いなと。あとは……。 ── ボールを見て圧倒されることはなかった？ はい(笑)。ほかの3年生のピッチャーのほうがすごかったです。 ── しかし、そんなすごい先輩たちのなかで1年夏からベンチ入り。 最初はBチームからのスタートで、ある時、監督から「次の練習試合で結果を出したらAチームに上げる」と言われたんです。そこで抑えて、次からいきなりAチームで、平安(龍谷大平安)相手に投げていました。
