【大横綱としての歩み、最後は全勝優勝で幕】 　周囲から注目され始めたのは、幕下で初めて６勝をマークした平成15（2003）年９月場所あたりから。翌場所も６勝を挙げ、18歳９カ月の若さで新十両を決めたときは、すでに「未来の横綱」と言われるようになっていた。十両は２場所で通過し、新入幕場所は12勝で敢闘賞を受賞。入幕３場所目の平成16年（2004）年９月場所には横綱・朝青龍と初対戦。15歳でモンゴル相撲の少年横綱に輝いた５歳上の先輩は、小学生のころから憧れの存在だったが、土俵上では怒気すら放つ横綱の威圧的なオーラに思わず怖気づいた。 「壊されないように」 　無事に土俵から降りられれば、それで十分とさえ思った。初顔の一番は土俵に叩きつけられたが、翌場所の２度目の対戦では送り出しに破り、生涯唯一の金星を獲得している。殊勲インタビューでは「恩返しできて、よかったと思います」とうつむき加減で殊勝な受け答えに終始。本当は喜びを爆発させたかったが「場所後には巡業があるし、目をつけられないように」と危惧していたからだ。最強横綱にも、そんな初々しい時期があった。 　北の湖、大鵬に次ぐ22歳２カ月の若さで横綱に昇進すると、横綱２場所目からは早くも一人横綱の重責を担うことになる。朝青龍が夏巡業を休場しながらモンゴルでサッカーに興じたことで２場所の出場停止処分を受けたからだ。 　新横綱場所こそ11勝に終わったが、翌場所から連覇で先輩横綱不在の土俵をしっかり守り、第一人者としての責任を全うした。 「休んでいる横綱には負けられない。自分は巡業に行って稽古もして頑張ってきましたから」 　平成20（2008）年１月場所は復帰した朝青龍との１敗同士による楽日相星決戦を制し、３連覇を達成。以後、大横綱への道を歩んでいく。 　平成22（2010）年１月場所限りで朝青龍が引退して以降は、名実ともに角界第一人者となり、翌場所から７連覇を成し遂げ、大鵬の６連覇を抜いて新記録を樹立。その間に双葉山の69連勝という"聖域"にも迫った。稀勢の里に敗れ、連勝が63でストップすると「これが負けか」と茫然自失となったが、それも白鵬にしか吐けないコメントだ。 　順調に積み重ねていった優勝回数は、ついに"角界の親父"と慕っていた昭和の大横綱・大鵬の32回を超えた。数々の歴代1位の記録を打ち立て、数字の上では文句なしの大横綱の地位を築いたが、一方でプロレス技のエルボーまがいのカチ上げ、掌底にも似た強烈な張り手、危険なダメ押しなど土俵態度も荒々しくなっていき、しばしば批判の対象にもなった。 「大鵬関は負けたら引退と思っていたようですけど、僕は"負けは死"だと思っているし、死ぬか生きるかに美しさはないと思っている。北の湖関は負けた相手に絶対に手を貸さなかったけど、死んだと思って近づいたら、まだ死んでなくて逆に刺されてこっちが死ぬかもしれない。僕の場合は（当時は）帰化してないわけだから、引退したら帰らないといけない。そういう勝負に対する思いが、時に出てしまうんだろうね」 　現役晩年、ややバツが悪そうに苦笑しながら、そう語ったことがある。賛否両論、毀誉褒貶の渦を巻き起こしながら10年以上もの間、土俵に君臨し続けた絶対王者は「お前に託したという形で引退できれば」と語っていたが、それは叶わなかった。最後は全勝優勝というこれ以上ない有終の美を飾り、最強のまま土俵を降りた。 　こんな横綱は、もう現れないに違いない。 【Profile】白鵬 翔（はくほう・しょう）／昭和60（1985）年３月11日生まれ、モンゴル・ウランバートル出身／本名：白鵬 翔／所属：宮城野部屋／初土俵：平成13（2001）年３月場所／引退場所：令和３ （2021）年９月場所／最高位：横綱（第69代）