1992年にデビューした画期的な楕円エンジンを搭載した「ホンダNR」

一年365日。毎日が何かの記念日である。本日5月25日は、世界初の楕円ピストンエンジンを搭載したロードスポーツ「ホンダNR(New Racing)」が誕生した日だ。ロードレース世界選手権（MotoGP）参戦用に開発されたレースマシン「ホンダNR500」をベースにした高性能ロードバイクである。 TEXT：竹村 純（Jun TAKEMURA） ホンダNRの詳しい記事を見る

■MotoGPで鍛えた次世代ロードマシンを市販化したホンダNR

1992（平成4）年5月25日、ホンダは画期的なロードスポーツバイク「ホンダNR」の販売を開始した。MotoGPで実績のあるレースマシン「NR500」ベースの市販車で、世界初の楕円ピストンエンジンを搭載し、CFRP（炭素繊維強化樹脂）やチタン、マグネシウムなどの軽量素材を採用した画期的なバイクだ。

●MotoGPの2ストロークに対抗し登場した4ストローク楕円ピストン

ホンダは、1978年のMotoGPに参戦するため、ライバルマシンに負けない4ストロークエンジンの開発に着手した。当時のレーシングエンジンは、軽量・コンパクトで低中速トルクの高い2ストロークエンジンが主流だったが、ホンダはそれ以前のレースで実績のある4ストロークエンジンにこだわった。 エンジンの開発にあたり高出力を得るための手段として、吸入空気量を増大させる多弁化と高回転まで回すためのショートストローク化の2つを実現する必要があり、これを実現するために考え出されたのが、1気筒あたり8個の吸排気弁を配置できる楕円ピストンエンジンだったのだ。

●楕円ピストンのメリットは、吸気量の増大とフリクション低減

楕円ピストンは、1気筒あたり計8本（吸気弁×4、排気弁×4）の吸・排気弁と2本の点火プラグを配置し、ピストンは2本のコンロッドで支持する。ちょうど通常の4弁エンジンの2つの気筒を合体したイメージで、通常の真円ピストンのエンジンに対して以下のメリットがある。 ・吸・排気弁の有効開口面積の増大による吸気量増大と高回転化 ・往復慣性重量の軽減（動弁系の小型化など）による高速域のフリクション軽減 ・シリンダー周長の減少によるライナーからの熱損失低減 ・シリンダー幅の短縮によるエンジンのコンパクト化 一方で、前例のないエンジンなので、楕円形状のピストンリングの耐久信頼性や、2本のコンロッドによる支持バランスの難しさなど多くの課題もあったが、MotoGPに参戦しながら改良を進め、最終的には500cc V4 DOHC楕円ピストンエンジンで最高出力は136ps/20,000rpmまで向上した。 楕円ピストンのエンジンを採用したレーシングバイクは、新しい技術によりレースに勝利するという意味を込めて「ホンダNR500」と名付けられた。197８年からロードレース世界GPに参戦し健闘したが、鈴鹿200キロレースで優勝を果たすものの、約20kgのシリンダーヘッド重量の増大などのハンディのため、MotoGPでは結果を残すことはできなかった。