ラグビーワールドカップ2023の決勝でも誇り高く戦ったオールブラックス（Photo: Getty Images）

　11月1日の午後、ラグビーワールドカップ2023フランス大会を終えオールブラックスがニュージーランド（以下、NZ）に帰国した。到着したオークランド国際空港には、多くのファンが温かく迎えた。約2カ月間の戦いを終え、疲弊しているオールブラックスに笑顔が戻った瞬間だった。 　オールブラックスは、10月28日（フランス時間）のワールドカップ決勝で11ー12のスコアで南アフリカに敗れ、ウェブ・エリス・カップをNZに持ち帰ることはできなかった。わずか1点差の敗戦でショックを隠し切れない選手たち。同様にNZ国民も失望した。中継を見たファンの中には脱落する姿もあった。Sky Sports NZのコメンテーターも言葉にしようとするものの、なかなか出てこない。 　 　決勝の後、キャプテンのサム・ケイン（FL）は、こう語った、「（決勝のことを）一生背負っていくことになる」。 とても重い発言をした。 　ケインは、ワールドカップの決勝で史上初めてレッドカードを受ける選手となった。数的不利になりチームが苦戦を強いられた。ケイン自身は、決勝の結果の責任は、自身にあると重く受け止めた。 　そして世間（NZ国内のラグビーファン）の一番の敵になると予期しての帰国となった。 　しかし、空港では、オールブラックスを温かく迎えるファンの姿があった。主将のケインに対しても変わらず同じだった。その様子をみてケインは唖然とした。 　この光景を見て16年前を思い出す。2007年のラグビーワールドカップでオールブラックス史上最低となる準々決勝敗退（フランスに敗戦）をした。NZ国内のラグビーファンの失望の大きさは、今でも忘れられないくらいだ。 　しかし、NZに帰国（その年は、クライストチャーチに到着）してきたオールブラックスに対してファンは温かく出迎えた。 　当時のキャプテンは、リッチー・マコウ。申し訳なさそうにグラハム・ヘンリーHCと到着ロビーを歩いてきた。何が起こるのだろうという嫌な予感とは裏腹に温かいファンの姿があった。 　その時のマコウの唖然とした表情が印象的だった。同時に何かを噛み締めた様子がうかがえた。この後にマコウが超一流のラグビーマンとなっていく。そしてオールブラックスのキャプテンとして2011年、2015年のワールドカップ連覇へと導いている。 　ケインとマコウは、背番号7で同じポジションだ。グレイト・オールブラックスとなったマコウと何かしら比べられてしまう。けがが絶えず苦しい時期が続いた。しかし、今大会の準々決勝のアイルランド戦では、渾身のディフェンスを見せて勝利に貢献し復活劇も見せた。あの試合はまるでリッチー・マコウのようだった。