バレー・髙橋藍が挑む世界最高峰での偉業。日本代表指揮官も最大級評価する、トップレベルでの経験と急成長
髙橋藍がイタリアのバレーボールリーグ・セリエAで躍動している。所属するモンツァが強豪ペルージャとのプレーオフファイナルを戦っており、現在1勝1敗。25日（日本時間26日）に第3戦を迎える。2021年のシーズン途中にイタリアに渡り、今季で3年目。髙橋は欧州の地でどのような成長曲線を描き、「素晴らしい偉業」に到達したのか――。 （文＝米虫紀子、写真＝Newspix.pl/アフロ）
髙橋自身も想像していなかったファイナル進出
まさにトップ・オブ・トップを争う戦い。 バレーボールの世界最高峰リーグの一つ、イタリア・セリエAの優勝を決めるプレーオフファイナルで日本人選手が躍動している。日本代表のアウトサイドヒッターで、モンツァに所属する22歳の髙橋藍である。 日本体育大学2年だった2021-22シーズンからセリエAでプレーし、2年間はパドヴァに所属。今季はさらにステップアップできるチームとしてモンツァを選んだ。 昨年10月のパリ五輪予選で五輪切符を獲得し、イタリアに向けて旅立つ際、髙橋は今季のイタリアでの目標に、まだ経験したことのなかった「ファイナル8（レギュラーシーズン上位8チームによるプレーオフ）進出」を掲げていた。 「いきなりセリエAで優勝というよりも、まずはファイナル8に残って、そこでどれだけ戦っていけるのか、自分自身がどれだけ力を出せるのか、成長していけるのかというところを経験したい。それが強さにつながっていくと思う」 今季のファイナル進出までは髙橋自身も想像していなかったようだが、モンツァはレギュラーシーズン5位でプレーオフ進出を果たすと、プレーオフ準々決勝でレギュラーシーズン4位のルーベを3勝2敗で破り、ベスト4進出。日本代表で主将を務める石川祐希が所属するミラノも昨季に続いて準決勝進出を果たしたため、セリエAのベスト4に日本人選手が2人揃った。 2人がファイナルで対戦するという夢も膨らんだが、ミラノは準決勝でペルージャに敗れ3位決定戦へ。一方モンツァはレギュラーシーズン1位のトレンティーノと対戦し、2連敗からの3連勝でファイナルに進出。日本人選手がセリエAのファイナルに進むのは、トレビソに所属した加藤陽一氏以来19年ぶりのこと。 現在行われているファイナルでは、レギュラーシーズン2位で、今季すでに世界クラブ選手権やコッパ・イタリアを制している強豪ペルージャを相手に1勝1敗。その中で髙橋はモンツァの中心選手として重要な役割を果たしている。イタリアでのこの3年間の驚異的な成長が、チームを支えている。
