円熟期を迎えたソウルラッシュ。状態は万全だ

［ＧⅠマイルチャンピオンシップ＝２０２４年１１月１７日（日曜）３歳上、京都競馬場・芝外１６００メートル］ 　昨年の覇者ナミュール、エリザベス女王杯勝ち馬ブレイディヴェーグ、欧州のマイルＧⅠ３勝馬チャリンなどが揃ったＧⅠマイルチャンピオンシップ（１７日＝京都芝外１６００メートル）。そんな中、どの馬よりもこの舞台に精通した馬がいる。千六のリズムとソウルが体に染みついた“マイル・マシーン”ソウルラッシュ。戦慄の末脚がシャウトする。 「４角では着外かな、という手応えでしたが、よく２着にきてくれました」。池江調教師は秋始動戦の富士Ｓをこう振り返る。決してスムーズなレース運びだったとは言えない。勝ったジュンブロッサムが外一直線に伸びてきたのとは違い、馬群の中を何度か切り返しながらの追撃だった。それでもラスト１ハロンで割って出ると、怒とうの突進力を披露した。「勝ち馬とは斤量差（５７キロ対５８キロ）がありましたし、直線で少しモタついた分がありました」と池江師が語ったように、もろもろの材料を差し引きすれば「１馬身差」はお釣りがくる。 　むしろ、６月の安田記念（３着）以来、久々の実戦でありながら、きっちり連対を果たしたことを評価するべきであって、当然ながらＧⅠ舞台でもランクを落とす必要は全くない。 　７日の１週前追い切りはベテラントラックマンも舌を巻く圧巻のパフォーマンスだった。団野を背に栗東ウッドコースに姿を現すと、ウェルカムニュース（古馬オープン）と併せ馬を敢行。僚馬を２馬身追いかけてスタートし、直線外に持ち出すと鞍上の仕掛けに即座に反応し、グイ～ンと驚異の伸び脚。ラスト１ハロン１０・８秒という、この週における最速ラップを刻んで僚馬を７馬身もぶっちぎってみせた（６ハロン８１・４秒）。 　手綱を取った団野が開口一番「動けています」と言ったのも当然だ。続けて、「１頭前に置いて後ろからついていき、外に出してしっかりと動かしてほしいという指示でした。これでシャキッとしてくれればと思いますし１週前なのでしっかりやれて良かったです」と納得の表情を見せた。池江師も「理想的な追い切りができました」。思わず口元を緩ませたのは想定以上の動きだったからだろうか。 　マイル戦ならどこでも安定して走るソウルラッシュだが、京都は昨年の当レース２着、今年のマイラーズＣ勝ちの実績があり、ベストコースの可能性が高い。これには池江師も「東京よりは全然いいです。直線平坦はいいですし、坂の下りを利用できるのもいいですね」と証言しており、団野も「乗った感触は京都のほうがいいのかなと思います」と同調している。 　２０２１年１２月から、これがマイル戦連続出走１６戦目となる６歳秋の円熟マイラー。これまで幾度となく阻まれたＧⅠの高い壁を魂の突進で突き破った時、ソウルフルな週末が訪れる。