森下翔太（2024年10月23日撮影）

　オオタニサン、全部見ちゃいま～す！　MLB Tokyo Series広報事務局が27日、阪神、巨人が米大リーグのドジャース、カブスに挑むプレシーズンマッチ開催を発表した。阪神は来年3月15日にカブス、同16日にドジャースと対決。いずれも東京ドームで正午に試合開始となる。プレミア12の侍ジャパンで全試合4番に座った阪神森下翔太外野手（24）はドジャース大谷翔平（30）との対戦を熱望。打撃技術を盗むためにベタ付きすることを宣言した。 　　　　◇　　　◇　　　◇ 　忘れられない。あのスイング、あの弾道。昨年3月の京セラドーム大阪。阪神はWBCに向かう侍ジャパンと強化試合を戦った。試合前のフリー打撃。森下はピンポン球と化した打球に、一塁ベンチ前であっけにとられていた。 　「別格ですね。飛距離も。全部じゃないですか。（日本には）いないっす、いないっす」。試合では3ランを2本も浴びた。才木の低めフォークを、左ひざをつきながら中堅右まで運んだ衝撃弾は語り草。ルーキーだった森下の脳裏にも鮮やかに刻まれていた。 　3月15日にカブス、同16日にドジャースと戦う。当時と今とでは状況がまったく違う。森下は阪神で2シーズンを戦い、リーグ優勝、日本一も経験した。24日まで戦ったプレミア12では大谷と同じ日の丸をつけて全試合4番に座った。侍ジャパン最多の9打点に、ベストナイン、最多得点と大会の顔になった。 　技術の進化も2年で大きく進み、野球選手としてのステージは猛スピードで上がっている。森下は「目指すところ」とワールドクラスの選手になる将来像を描く。大谷の背中にもっと迫りたい。そのために、願ってもないチャンスが来年3月にやってくる。 　「やっぱり“大谷翔平”を見てみたいです。他の選手はあんまり…普通っす。（大谷の）ピッチャーとしてではなく、自分はバッターとして見たいです。あのとき（昨年3月）は自分の知識があまりなかったので、すごい選手、としか見られなかった。今は自分の知識がついてきたので、もっと詳しいところまで見てみたい」。目をキラキラとさせてドリームマッチでの“密着”を宣言した。 　世界に飛び出すための試金石になる。来季は26年3月のWBCに臨む侍ジャパンの選考対象になるシーズン。森下は日本の主力として世界一になるという夢も持つ。「ドジャースとやるということだけで注目度は高い。そこで何か光るものがあれば、目にとまって（WBC日本代表の）可能性があると思うので、貴重なチャンスを無駄にしないようにしたい」。底知れぬ可能性を秘めた24歳にとって、極上の刺激が待っている。【柏原誠】