近鉄の新型車両なぜ「8A系」に? 「やさしば」の意味は? 魅力に迫る
ドア間の座席はロングシート・クロスシートを切り替えられるL/Cシートを採用。従来のL/Cシート車両はロングシート・クロスシートの2択だったが、8A系はこれらに加え、車両中央部のみクロス(ロング・クロス・ロング)、車両中央部のみロング(クロス・ロング・クロス)の4択になったという。 座席の座面幅は従来のL/Cシートより10mm広い460mmに。ロングシートの状態であっても座面は高く、座り心地も良い。 車内設備で最大の特徴といえるベビーカー・大型荷物対応スペース「やさしば」は、1両あたり2カ所、車両中央の扉付近に設置され、ベビーカーをはじめ、スーツケース・キャリーバッグ等の大型荷物を持った利用者も気兼ねなく着席できるスペースになっている。大型荷物を留め置くためのストッパーも設けられた。
「やさしば」のネーミングには、「優しい場」「やさ芝」という2つの意味が込められている。「やさしば」の緑色はのんびりくつろげる公園の芝をイメージしたとのこと。 筆者も実際に「やさしば」で座ってみた。注目したいのは体の向きで、窓側を向くよりも、扉上の大型液晶ディスプレイを見るように、体を斜めに向けたほうが座り心地が良かったと思う。「やさしば」のスペース内にベビーカー・スーツケース等がすっぽりと収まるつくりとなっており、乗降りもスムーズにできるだろう。 内装関係のデザインは、JR西日本の273系(特急「やくも」車両)や「はなあかり」「WEST EXPRESS 銀河」を手がけたイチバンセン代表取締役の川西康之氏が担当している。担当者に質問した際、「やさしば」のアイデア自体は近鉄側から生まれ、デザインは川西氏という構図だと説明があった。従来車両にも「やさしば」を設置するのかという質問もあったが、大がかりな改造が必要ということもあり、現在のところは考えていないとのことだった。
運用面に関して、8A系はデビュー後、快速急行から普通まで、あらゆる種別で偏りなく運用に就く予定。一方、奈良線から阪神なんば線、京都線から京都市営地下鉄烏丸線への直通運転は行わない。他形式との連結に関して、固定編成の3200系といった一部車両を除き、基本的にあらゆる一般車両と連結できるようにする。 ■利用者の声をきめ細かく反映した車両に 8A系は多くの利用者からの声を反映した車両でもある。近畿日本鉄道技術管理部(車両)の喜多陽平氏によると、一般車両の利用状況に関して、2018年8~9月にインターネットのアンケート調査を実施したという。 2019年8月には、西大寺検車区にて既存の一般車両を用い、一般参加者に良い点・悪い点を指摘してもらった。その際、参加者に付せんを各所に貼る形で、楽しみながらヒアリングした点が特筆に値する。2020年2月には、8A系を製造した近畿車輛にて、実物大のモックアップを用い、ベビーカーを持った利用者の動向もリサーチしたとのこと。 近鉄の新型一般車両8A系は10月7日にデビューし、奈良線、京都線、橿原線、天理線で運行される。近鉄にとって24年ぶりの一般車両ということもあり、利用者がどのような反応を示すのか、いまから楽しみになった。
新田浩之