【からつボート・GⅠダイヤモンドC】末永和也 特別インタビュー「大きく育ててもらった地元に恩返し」 26日開幕
からつボート（佐賀県唐津市）のGⅠ「唐津ダイヤモンドカップ」（優勝賞金1000万円）が26日、開幕する。メンバーは超豪華。佐賀支部どころかボート界のエースとして君臨する峰竜太をはじめ、グランプリ常連の馬場貴也、茅原悠紀、桐生順平に、昨年9月のからつのGⅠ開設70周年を制した濱野谷憲吾、昨年7月のからつのGⅡモーターボート大賞の覇者山口剛も参戦。さらに、ともに昨年SGウイナーの仲間入りを果たした羽野直也、土屋智則と実力者がズラリ。そんな猛者たちを迎え撃つ地元勢の一角で、これが地元GⅠ初出場の佐賀の次世代エース末永和也（25）に熱い思いを語ってもらった。
待望の地元GⅠ初出場
――お待ちかねの地元GⅠ初登場です。 「昨年の後半はペナルティー（昨年3月の多摩川周年の準優でF）で、9月に周年記念があったからつも含めてGⅠに出られませんでした。今回がからつでは初めてのGⅠなので、勝ちたい気持ちは強いです」 ――そのペナルティーこそありましたが、昨年は2月に若松の九州地区選でGⅠ初V。飛躍の年になったのも確かです。 「昨年は一年を通して調子が良かった。7回も優勝できてGⅠまで勝てた。自分の力以上の結果を残せたかなと感じています。正直に言うと、こんなに早くGⅠを勝てるとは思っていなかった」 ――とはいえ勝つべくして勝った堂々のレースぶりでした。 「優勝戦はもちろんだけど、一番プレッシャーがかかっていたのは準優の1号艇でした。そこで逃げられたことで、メンタル面ではかなり成長できました。本当にいい経験をさせてもらえました」 ――今の成長の要因は何だと考えていますか？ 「本当に環境に恵まれていることだと思います。峰（竜太）さんのグループにいて、師匠の上野（真之介）さんにも本当によくしてもらえて。その中でも、1期下の定松（勇樹）君の存在が特に大きいと思います」
「定松君は最高のライバル」
――定松選手も同じ峰選手グループ。しかも2人とも、養成所の勝率1位で修了記念チャンプという共通項のある間柄。 「定松君は本当にうまい。でも、自分も絶対に負けたくないし、向こうが優勝したら自分も優勝しなければいけないという気持ちにさせてくれます。お互いを高め合える最高のライバルです」 ――一緒に過ごす時間も長い？ 「2期下の常住（蓮）君もそうだけど、ずっと一緒にいる感じ。いつもからつで一緒に練習していて、彼らがいるおかげで普段から質の高い練習ができています。ターンを磨けるし、お互いにとっていい関係でいられる。この関係は引退するまで一生続くと思うので、みんなケガをせずにずっと高め合っていきたい」 ――今年はSGやGⅠのあっせんが増えそうですが、課題と捉えているものは何かありますか？ 「課題は全てですけど、一番は伸びをつける調整ですね。今までは回り足重視だったけど、やっぱりSGやGⅠは伸びがないと苦しい。特に今はF持ちなので、せめて伸びを人並みにしないと戦えないと思います」
