ブライトン・三笘薫（左、ロイター）

◆　プレミアリーグ第１９節　アストンビラ２－２ブライトン　（３０日） 　３０日、英プレミアリーグの第１９節が前日に引き続き３試合行われ、日本代表ＭＦ三笘薫（２７）が所属するブライトンはアウェイでアストンビラと対戦。昨季の同カードのアウェイ戦は１－６でブライトンが大敗。三苫はこの苦手な相手との試合で１０月１９日のニューカッスル戦以来となるベンチスタートとなった。 　三苫が先発を外れたキックオフ直後の前半１分、ブライトンＦＷペドロがいきなり額を割って流血した。ピッチ上に倒れ込んで４分間の手当てを受けて、壮絶な試合が火ぶたを開けた。先制はブライトン。前半１２分に三苫の代役として先発したアディングラがＰＡ内のラッキーなこぼれ球に右足を合わせて、ブライトンが相性の悪いアストンビラ・アウェイで１点をリードした。 　ところが前半３６分、パーソン主審がビデオ判定に異様なほど時間をかけた末にアストンビラにＰＫを与えた。コーナーキックからの浮き玉にＦＷペドロの右足とアストンビラＭＦロジャースの右足が伸びて交錯。ペドロの足がロジャースの足をわずかに蹴っていた。しかしＰＫ判定が妥当かは微妙な接触だった。ベンチで見ていた三苫も「難しい判定でした」と語ったが、アストンビラの核弾頭ワトキンスがしっかりこのＰＫをゴール左隅に決めてホームチームが１－１に追いついた。 　この前半はペドロの負傷もあり、アディショナルタイムは異例の１２分。そしてハーフタイムを挟んだ後半２分、アストンビラがロジャースのゴールで２－１と勝ち越した。 　三苫が登場したのは後半１３分。ヒュルツェラー監督はミンテとラターも同時に繰り出し、３人のアタッカーを起用して同点を狙った。三苫は何度も左サイドで仕掛けた。「点を取らなくてはいけない状況でより攻撃に力を入れて（点を）取りに行くぞという姿勢を示さなければならないと思った」と２７歳日本代表ＭＦ。そして後半３６分、左サイドを上がった三苫が相手ＤＦを二人引きつけて、中央のペドロに絶妙なパスを通した。 　「相手２枚に詰められて、ペドロが空いていた」とその瞬間を振り返った三笘。そこからペドロがランプティーの足元にボールを流して、１６３センチの右ＳＢが右足を豪快に振り抜くと、強烈なシュートがアストンビラのゴールネットを激しく揺らした。 　三苫が起点となった同点弾。まさに気合いで手繰り寄せた２－２ドローだった。この結果に関しては「最終的にはポジティブな勝ち点１でした」と話して、昨季４位の強いアストンビラを相手に試合終盤でしぶとく追いついたドローに合格点を出した。 　３８試合のちょうど折り返し地点となる１９試合目であり、２０２４年最後の試合。ここまで積み重ねた勝ち点は２７。三苫は「もっと上に行けたのは間違いない」と話して今シーズンの前半の不満を明らかにしたが、「それはもう過去のこと。これからどうやって上に行くかが問題だと思います」と続けて、２０２５年に続く後半戦への意欲を明快に示してスタジアムを後にした。