牝馬で７１年ぶりの天皇賞・春制覇を狙うサリエラ（カメラ・岩田　大補）

◆第１６９回天皇賞・春・Ｇ１（４月２８日、京都競馬場・芝３２００メートル） 　芝３２００メートルの長距離で争われる第１６９回天皇賞・春（２８日、京都）で、サリエラが牝馬７１年ぶり２頭目の制覇に挑む。牝馬の好走例は数少ないが、送り出す国枝栄調教師（６９）＝美浦＝は「適性のある馬はいる。チャレンジだよね」と手応え。手綱を執るのは同レース最多８勝の「盾男」武豊騎手（５５）＝栗東・フリー＝で、国枝師とのコンビ初のＧ１タイトルを狙う。 　常識にとらわれない挑戦への気持ちが騒がずにはいられない。サリエラで春の盾取りに挑む国枝調教師は、１９５３年のレダ以来、７１年ぶりとなる史上２頭目の牝馬Ｖを狙う。「一般的に牝馬に長い距離を走らせないかもしれないけど、適性のある馬はきっといると思う。実際にメロディーレーン（昨年まで４年連続出走）だって走っているし、スタンダードな考えじゃないと思うけど、そこもチャレンジだよね」と、経験に裏打ちされた手応えをつかんでいる。 　ステイヤーに求められる資質として、国枝師は「折り合いに苦労しないのが重要」と前置きしたうえで、血統的な要素も大きいと指摘する。８４年のグレード制導入以降、牝馬で唯一となる馬券圏内に好走した２１年のカレンブーケドール（３着）を管理しており、「ブーケは長いところでの走りがよかったけど、あれもディープインパクト産駒だよね」と分析。１９、２０年の天皇賞・春を連覇したフィエールマンなども同産駒で、さらにサリエラはドイツ血統の母系も優秀。母サロミナは独オークス（芝２２００メートル）などを制しており、持久力に優れているとみている。 　前走のダイヤモンドＳは、好位から正攻法の競馬で首差２着と大きな手応えをつかんだ。「いつも落ち着いて走れるからね。行きたがるところがあったので、今回はチークＰは着けないけど、適性は示してくれた」と、“さじ加減”もつかめた。 　栗東に滞在して調整する同馬。厩舎としては１２番人気で番狂わせを演じた０９年のマイネルキッツ以来の白星がかかる。「キッツは男馬らしい成長力で勝てた。また牝馬は違うものだけど、むしろ斤量２キロ減はあるんだからね」と指揮官。重い歴史の扉を開くチャンスは確実にある。（坂本　達洋） 　◆牝馬の天皇賞・春と長距離戦　１９５３年に４歳馬レダが牝馬で初Ｖ。この年は２着も４歳牝馬のクインナルビー。５５年セカイイチの２着の後は、２１年のカレンブーケドールの３着が最高だった。また、牝馬限定重賞は１４００メートルから２０００メートルのレースが多く、オークスの２４００メートルが最長。春シーズンでは、０６年に古馬牝馬のＧ１・ヴィクトリアマイル（東京・芝１６００メートル）が創設され、長距離戦をターゲットにするケースは少ない。グレード制導入前の３８～８３年までは天皇賞・秋も芝３２００メートルで施行され、１０頭が優勝。