８回１死三塁、左前適時打を放った代打・川端慎吾（カメラ・清水　武）

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　ヤクルト９ｘ―８広島（２５日・神宮） 　ヤクルトは両軍合わせ２６安打が飛び交う乱打戦を制し、連敗を３で止めた。川端慎吾内野手が８回に起死回生の同点打を放ち、９回にサンタナ外野手のサヨナラ弾を呼び込んだ。 　“代打の神様”が土壇場でチームを救った。７―８の８回１死三塁。「川端」の名前がコールされると、スタンドから大きな歓声と拍手が巻き起こった。 　「とにかく前に飛ばそうと、事を起こそうと思って打席に入ったんですけど。簡単に追い込まれちゃって。『何でもいいから前に飛んでくれ』という気持ちだった」 　２球で追い込まれた後の３球目。高めの釣り球を三遊間にはじき返した。１４打席目で出た適時打で今季初打点をマーク。「毎日欠かさず、早く室内に行って練習して、それが報われたのかな」。陰の努力が結実したレフト前。ベテランが大仕事を果たし今年一番の笑顔を見せた。 　プロ１９年目。８７年生まれの現役選手もどんどん減ってきた。「何だかんだで１９年目ですからね。２０年はやりたい。そこを目標に。１４、１５年目くらいからはそれを目標にしてきた。早いものでここまできました」 　選手生命の危機もあった。１７年と２０年に腰の手術を行った時をこう振り返る。 　「手術を２回して、あのへんで（現役が）終わっていてもおかしくなかった。そこからよく粘ったなと思います」 　功労者とはいえ、結果が全ての世界。契約してくれた球団に対する感謝の思いは尽きなかった。結果で応えるために、若手をしのぐ量のバットを振った。 　近年は腰痛が再発するリスクを考え、代打に専念する。２１年は代打で８２打数３０安打の打率３割６分６厘をマークした職人だが、「めちゃくちゃ難しいですよ」と本音を漏らす。「後悔のない打席をつくりたい。しっかり準備をして立ち遅れないように」と強い信念を持って１打席に懸けている。 　２度の“崖っぷち”からはい上がった不屈の男。「今日だけでも期待に応えられてよかったですけど、もっともっと期待に応えたい」と締めくくった。これから何度でも頼りにされる日が来る。（長井　毅）