【予想が困難、ではなく、競争が激しいリーグ】 　今季はクラブ史上初のJ1に挑戦しているFC町田ゼルビアが序盤戦で首位に立つなど、面白い展開が繰り広げられている。国外のファンを含め、多くの人が"世界一予想の難しいリーグ"と呼ぶ所以だ。 「そうかもしれないけど、僕は予想が困難、ではなく、競争が激しい、と言いたい」とトーマス・デンはJリーグの印象を語る。 「そこに関しては、Jリーグは世界でも有数ではないかな。一昨季のJ2最終節でうちが下した町田の大躍進が、その好例だよね。どのチームにも、気を抜ける相手はいないはずだよ。ファンやメディアからすれば、これほど興味をそそられるトップリーグも珍しいだろう。欧州の多くのリーグのように、優勝するチームが大体同じようなリーグより、こっちのほうが絶対にエキサイティングなはずだから」 　そうした話は、オーストラリア代表のチームメイトとすることもあるという。町田に所属するミッチェル・デュークは今年のアジアカップの前に、イングランドのあるチームのトレーニングに参加し、当地の人々にJリーグの面白さを伝えていたという。 「ミッチェル・デュークはその時のチームメイトから『Jリーグってどうなの？』と訊かれるたびに、『君たちの想像を絶対に超えるよ』と答えていたんだって」とトーマス・デンはにこやかに話す。 「僕が今あなたに話したようなことを、イングランドの選手たちに言うと、彼らは耳を傾けていたらしい。欧州のフットボーラーもフットボールファンも、日本とJリーグを一度でも体験したら、きっと虜になると思うよ」 　オーストラリア人選手が、Jリーグのことを欧州で広める──近年、このスポーツにおける両国の関係はより強くなっている。それはどちらの国にも感謝するトーマス・デンにとって、実に喜ばしいことのようだ。 後編「トーマス・デンが語る日本の印象、生活」へつづく＞＞ トーマス・デン　Thomas Deng／1997年３月20日生まれ。ケニア・ナイロビ出身。幼少期にオーストラリアへ移住。メルボルン・ヴィクトリーのユースチームに加入し18歳でプロ契約。2015年にＡリーグデビューを果たした。PSV（オランダ）でのプレーを挟んで、オーストラリアでは計４シーズンプレーし、2020年に浦和レッズに移籍。２シーズンプレーしたあと、2022年からはアルビレックス新潟に活躍の場を移してプレーしている。オーストラリア代表としても活躍していて、2021年東京オリンピック、2022年カタールワールドカップのメンバー。