８回から２番手として１年生デビュー登板して１回を無失点に抑えた早大の安田虎汰郎（カメラ・泉　貫太）

　早大は立大に先勝。日大三のエースとして昨年のＵ１８ワールドカップで日本代表に選ばれ、初の世界一に貢献した安田虎汰郎（１年）が同点の８回からリーグ戦初登板。早大では２００７年の斎藤佑樹以来、１７年ぶりとなる１年生の春季リーグ初戦勝利投手に輝いた。 　ハートに火がついた。ブルペンで投球練習をしていた安田のもとに、先発投手の伊藤樹（３年＝仙台育英）がやってきた。伊藤は直前に代打を出され、７回１失点でお役御免だった。「安田、思い切って行けよ！」。これでスイッチが入った。１－１の８回表、神宮のマウンドに駆けた。 　先頭の１番、主将の田中祥都（４年＝仙台育英）を四球で歩かせた。「緊張と、昂ぶりすぎて、空回りしちゃったというのもあります」。続く代打は高校日本代表でチームメートだった小林隼翔（１年＝広陵）。犠打を決められ１死二塁とされた。 　主将で捕手の印出太一（４年＝中京大中京）は腹をくくった。「悔いの残らないボールを選択しようと。魔球を持っているんで」。安田は強い気持ちでチェンジアップを連投。３番を見逃し三振斬り。４番を二ゴロに仕留め、ピンチを脱出した。その裏、打線が奮起。競り合いの中で白星が飛び込んできた。初戦で勝利投手になった心境をこう語った。 　「早稲田の投手として、神宮のマウンドに立てるということは、すごく幸せなこと。その喜びをかみ締めて、これからもマウンドで投げたいと思います」 　昨夏、甲子園の大舞台でも躍動した。比較して、神宮はどうか。「全く別です。神宮も西東京大会からずっと経験してきましたが、大学野球の雰囲気はそれ以上に恐ろしいものがありました」。 　恐ろしいもの－。 　独特の表現に報道陣が食いつく。その真意を「高校野球だと、打順を見てもムラがあったりしますが、大学生はみんな体も大きいですし、応援の迫力もすごいので」と語った。時折、活きた言葉を放つところは、高校時代から変わらない。 　日大三では練習試合も含めて、自らの投球成績を全て詳細に記録してきた。登板数はちょうど１００試合。最後の投球は昨年９月９日、台北の天母野球場で行われたＵ１８ワールドカップのスーパーラウンド・台湾戦だった。完全アウェーの中、５回から救援すると２イニングを投げ、４三振を奪い無失点。最後の打者を三振に仕留めたのも、魔球チェンジアップだった。 　「きょうは勝利をつけていただきましたが、どんな場面でも、自分の仕事をしっかりするというつもりで、マウンドに立ちたいです」 　新しい季節、新しい生活が始まった。まだ真っ白な安田虎汰郎の新しいノートには今後、どんな足跡が綴られるのだろうか。（編集委員・加藤　弘士） 　◆安田　虎汰郎（やすだ・こたろう）２００５年５月２７日、千葉・鴨川市生まれ。１８歳。小湊小２年で野球を始め、鴨川中では袖ケ浦リトルシニアに所属。日大三では２年秋からエース。３年夏の甲子園では１回戦の社戦で完封勝利。１６強に進出。侍ジャパン高校日本代表に選出。好きな有名人は歌手の玉置浩二。特技は歴代内閣総理大臣の暗誦。好きな投手は小山正明、村山実、稲尾和久。１７６センチ、８１キロ。右投右打。