【54年ぶりの日本一達成】 　つづく準々決勝では、大会屈指の左腕・早川隆久（現・楽天）がエースの木更津総合（千葉）と対戦。中盤まで木更津総合打線を３安打、無失点に抑える完璧なピッチングを披露。７回裏、先頭打者への四球をきっかけに１点を失うが、この試合も最後までマウンドを守って勝利。 　明徳義塾（高知）との準決勝は、先発して５回を２失点。2番手左腕の宇賀神陸玖、3番手右腕の入江大生（現・DeNA）が明徳打線を無失点に抑え、味方打線も大量10点を奪って決勝進出を果たした。 　そして1885年創立同士の対決となった北海（南北海道）との決勝戦、今井は甲子園５試合目の先発マウンドに上がった。 　２回裏に１点を先制されるも、３回裏には４番打者をアウトコースへの152キロのストレートで見逃し三振に仕留めるなど、ギアを上げていく。 　打線も４回に一挙５点を挙げ逆転に成功すると、その後も小刻みに加点。今井も３回以降は危なげないピッチングで北海打線を無失点に抑え、７対１で作新学院が勝利。54年ぶりの日本一を達成し、今井の笑顔が弾けた。 　優勝を決めた直後、小針監督は言った。 「選手たちが頑張り抜き、成長してくれた。『うまくなれよ、強くなれよ』と、決勝まで言い続けてきたチーム。選手たちを褒めてやりたいですね」 　成長を続けたチームの象徴が、今井だった。 「最後まで気持ちの勝負だった。甲子園では、1試合1試合、決勝戦だと思って投げました」 　その魂のピッチングは、プロ野球の世界で戦う今も変わらない。 「高校野球2024年夏の甲子園」特設ページはこちら＞＞ 今井達也（いまい・たつや）／1998年５月9日、栃木県出身。作新学院３年時の2016年、圧巻のピッチングで夏の甲子園を制覇。大会後、U－18アジア選手権でも侍ジャパンのエースとして優勝に貢献した。同年秋、ドラフト1位で西武から指名され入団。プロ３年目の19年にチームトップの22試合に先発登板するなど頭角を現すと、21年は８勝をマーク。23年は自身初の2ケタ勝利となる10勝を挙げた。