中日・清水達也（右）と高橋宏斗

　各球団の担当記者が取材秘話をつづるリレーコラムの今回は中日の「りゅうほーち」。チームは借金４の４位と苦しみながらも、首位・広島に４・５ゲーム差と何とか食らいついている。リリーフの勝ちパターンを担う清水達也投手（２４）と高橋宏斗投手（２１）の絆に、担当の森下知玲記者が迫った。 　いつも通りの練習風景の中に、２人の厚い信頼関係を垣間見た。５月２２日の巨人戦（東京Ｄ）の試合前練習中、靴ひもを結ぶ清水に歩み寄り、背中をさすったのは高橋宏だった。 　「勝ちを消してしまったのが、申し訳なくて。宏斗は『たっちゃん（清水の愛称）、なんも悪くないよ～。あんな悪い内容で勝てると思ってない』って言ってくれた。でも、そこを抑えるのが僕らの仕事なので」 　前日（２１日）の同カードで清水は１―０の７回に登板したが、同点に追いつかれ、６回無失点だった高橋宏の２勝目をふいにした。心を痛めていたが、５安打、４四球と自らの投球内容を反省していた３歳下の後輩右腕の言葉に救われた。 　リベンジの時はすぐに来た。１週間後の同２８日の西武戦（バンテリンＤ）。高橋宏が８回１死一、二塁のピンチを招いて降板するも、清水が二ゴロ併殺打で反撃を断った。一塁ベンチで喜ぶ高橋宏の姿に頬が緩んだ。「出迎えてくれたときに、助けられてよかったなって。（モチベーションは）それの積み重ねです」と汗を拭った。 　抑えて当たり前、負ければ、戦犯として見られることもある。リリーフに定着した２年前、シーズン初失点し、先発につくはずの白星が自らについた夜は眠れず「マウンドに上がりたくない」と思った時もあった。 　「中継ぎって残酷ですよね。でもやられても、すぐにやり返せるチャンスがあるのがリリーフ」。ピンチでマウンドに送られる投手こそ、信頼の証。「中継ぎにとっては５０試合登板が規定投球回みたいなもの。５０試合登板と、防御率１点台を目標にやっていきたい」。２年連続最下位からの脱却を図るチームのため、清水は懸命に腕を振る。（森下　知玲）