４回、右ストレートをヒットさせる山口聖矢(右）。２－１判定勝利　（カメラ・堺　恒志）

◆プロボクシング　「フェニックスバトル１１６」▽東日本新人王ライト級（６１・２キロ以下）予選４回戦　〇山口聖矢　（判定）　鈴木将斗●（１６日、東京・後楽園ホール） 　世界４団体スーパーバンタム級（５５・３キロ以下）統一王者・井上尚弥（大橋）の幼なじみで、元Ｊリーガーの山口聖矢（大橋）が東日本新人王のライト級予選に出場。初戦で鈴木将斗（本多）に判定勝ちした。 　戦績は３０歳の山口が２勝（１ＫＯ）、２１歳の本多が１勝１敗。 　尚弥やＷＢＡ世界バンタム級（５３・５キロ以下）王者・拓真（大橋）兄弟、兄弟の父・真吾トレーナー、いとこの浩樹（大橋）ら井上ファミリーが観客席で試合を見守る中、山口は初回、左を効かされると、いきなり連打でダウンを喫した。だが、カウント８で立ち上がるとジャブを突き、右の強打で反撃。尚弥からの「ジャブとワンツーを極めれば上に行ける」という助言を守って「徹底的に練習してきた」ワンツーでポイントを稼いだ。３回、鈴木の右ストレートにバランスを崩し、２度目のダウンかと思われたが、山口は何とか踏ん張り、最終回も積極的に前に出て攻めた。 　試合は判定へ。ジャッジ１人は３７―３８と鈴木を支持したものの、残る２人は３８―３７と山口に軍配を上げた。「ナオ（尚弥）に『ガードが低い』『ワンツーをしっかり当てろ』と言われて、そこを意識した。判定は最後までドキドキでした」と山口。６日には尚弥がルイス・ネリ（メキシコ）に６回ＴＫＯ勝ちした東京ドーム興行を生観戦したが、尚弥と石田匠（井岡）に判定勝ちした拓真と同じように初回にダウンを喫してしまった。だが、ネリにダウンを喫した時、「カウント８まで膝をついて休んだ」という尚弥の姿が頭にあったそうで、山口も冷静に対応。「８を数えるうちに回復していた」という。３回に相手のパンチを受けた時に手をつかずに踏ん張れたのは「サッカーで鍛えた足腰があったので」と、ここは言葉に力を込めた。 　１９９３年、神奈川・座間市出身の山口。山梨学院高、関東学院大に進み、北信越リーグのサウルコス福井を経て、Ｊ３のＳＣ相模原でＤＦとしてプレーした。井上尚弥とは幼稚園の年少組の時からの幼なじみで、２０１８年にＳＣ相模原を退団後は実家の自動車整備会社に勤務しながら、井上兄弟らと一緒にトレーニングを行ってきた。２０１９年の英国遠征にも帯同したという。２２年１月、尚弥から「やってみたら？」と提案されて大橋ジム入り。昨年８月のプロデビュー戦では、右手首に剥離骨折していた疑いがある中、初回ＴＫＯ勝ちを収めた。 　試合中、尚弥や真吾トレーナーの声はしっかり耳に入ってきたという。「練習から聞こえるんです。力になりました」と山口。試合後、医師の診断を終えてロッカールームに戻ると「危なかったよぉ～」と尚弥が笑顔で迎えてくれた。 　「今日は倒さないといけない、と臨んだが、倒せなくて悔しかった。もっと経験を積まないと。練習からもっと突き詰めていかないと。一つ一つ勝っていけば。そのうえで優勝を狙えれば」と山口。大目標の全日本新人王に向けて、まずは第一歩を踏み出した。