「最後まで野球をするか、受験勉強に集中するか、よく考えろ」 　昨年５月、夏の甲子園と兵庫大会の中止が決まった際、東播磨の福村順一監督は、３年生９人に一つの選択を迫った。新型コロナウイルスの影響で全体練習もできない中、選手らはそれまで「甲子園で１勝する」ことを目標に、自主練習に励んでいた。思わぬ問いかけに、９人は黙り込んだ。監督がこう尋ねたのは「目標が消えたのに、最後まで野球をやり切るのはよほどの覚悟が必要」と考えたからだ。３年生たちが１週間後に出した結論は「全員で最後まで野球をやり切る」だった。 　甲子園にはつながらない昨夏の県独自大会を前に、監督は「３年全員を出場させることもできるぞ」と再度問うた。「メンバーは能力で選んでほしい」。９人は、異例の夏に普段通り臨むことを願った。福村監督は「僕の考えと同じだった。夏を取り上げられたのは下級生も同じ。一緒に苦しい練習を乗り越えたのに、３年だからと優遇するのは下級生に失礼だ」と言う。 　チームの新たな目標は「独自大会８強」になった。 　１年の秋からレギュラーとして、近くで３年生の背中を見ていた原正宗主将（２年）は「本気で甲子園を目指していた先輩たちはすごく悔しかったと思う」。休校期間中、近所の３年生と自主練習に励んだ宇郷瑠希選手（同）は「監督が見ていなくても高い意識で練習していた」と振り返る。 　独自大会初戦の松陽戦は気負いもあって追う展開になったが、３―２で逆転勝ちした。初戦で弾みがつき、加古川南、津名に対しては「ベンチに一体感があり、慌てずにどっしりとしたプレーが続いた」（福村監督）。最終の明石北戦は、粘りの投手戦となった。両校無得点で迎えた九回２死満塁。原主将のポテンヒットが２者生還を呼び込む決勝打となり、目標の８強にたどり着いた。 　試合後、福村監督は「最後まで覚悟を持って野球と向き合った３年生の背中を見習ってほしい」と後輩たちに語りかけた。「先輩たちは限られた時間を無駄にせず、取り組んだからこそ目標を達成できた。僕たちもそんなチームをつくりたい」。原主将は、そう胸中で誓った。 　以来、練習中のグラウンドには、素早い動作を促す主将の号令が響く。「早くいこうや！」 　　　◇　　　◇ 　センバツの２１世紀枠で選出され、初めての春に向かって走る、東播磨の軌跡を追った。【後藤奈緒】 〔神戸版〕