阪神対西武　4回を無失点で終えた才木は野手に声をかけながらベンチに戻る（撮影・西尾就之）

＜日本生命セ・パ交流戦：阪神3－0西武＞◇9日◇甲子園 　惜しかった！　でもすごかった！　阪神才木浩人投手（25）が「日本生命セ・パ交流戦」の西武戦で8回1死まで無安打無得点の快投を演じた。右足をつりながら続投。治療の直後、山野辺に悔しい三塁打を打たれた。それでもピンチを無失点でしのいで、ド根性の1安打ピッチング。両リーグ単独トップ7勝目（1敗）、奪三振1位タイだ。チームは今季3度目の3連勝でリーグ2位に浮上した。 　　　　　◇　　　　◇　　　　◇ 　4万観衆が見守るお立ち台。真っ黄色のスタンドの大歓声に対し「足りないです」とロックスターばりにファンをあおった。割れんばかりの大歓声。「サイコーです！」と、あらためて熱狂を巻き起こした。 　日曜の甲子園を支配した。初回からアクセル全開。岡田監督は完全試合の雰囲気すら感じていたという。3回に四球を出すと「ノーヒットノーランやな」と安藤投手コーチにささやいた。その通り、躍動は加速していく。場内の熱が上がっていくのを才木本人も感じていた。「すごい盛り上がっているな～。そら盛り上がるか、と」。今日は俺が主役だ。 　雨上がりの高温多湿。初回から多量の汗をかいていた。8回、先頭源田に3球投げるとベンチにサイン。右足がつった。続投は難しいと思われたが、ファンの願いに応えるように治療後、マウンドに戻った。続く代打山野辺への3球目。ふわっと上がった飛球が、浜風とは逆の追い風に乗って右翼ポール下へ。森下が飛びついたが届かず、不運な三塁打になった。「悔しいです。こういうチャンスはなかなかない」。そう苦笑いした。 　足に違和感を抱えながらも根性を見せて後続を断ち、無失点。ベンチに戻ると安藤コーチに降板を告げられた。「いけないですかね？」と食い下がったが「来週とかに影響したらどうする」と諭され、悔しそうに首をタテに振った。 　「全試合、完全試合とか。僕が先発したら相手が『最悪や…』と絶望、ダメージを与えられる投手になりたい」。投球同様にスケールは壮大。ドジャース大谷に部分的に似てきたと指摘されても自覚はない。「ボールは物質。地球には重力がある。どう投げたら球が速くなるかの正解は絶対ある。そこに共通のものがあるのではないか」と分析した。出どころの見にくさも考えたことがなく、ただただ究極の直球を求めている。 　今季は2度の1－0完封を含む3完封。7勝は12球団単独トップ。この日の9奪三振で巨人戸郷とトップで並んだ。連敗を何度も止め、今度は3連勝に導いた。才木は一皮むけたか？　その問いに岡田監督は「もうむける皮もないやろ。新人ちゃうんやから」と返答。監督、僕はまだまだ進化しますよ－。ここをピークにするつもりは毛頭ない。【柏原誠】