選手に指導する越智良平監督（左）＝松山市で、遠藤龍撮影

　「こっちに監督として来れるか？」。２０１５年、聖カタリナ女子高校（当時）の教頭だった父から唐突に話を受けた。男女共学化の計画が進んでいたことは知っていたが「ただびっくりした」。越智良平監督（４０）は当時、石川県立小松高の野球部監督として８年目が経過。悩み抜いてＵターンを決めた。 　創部初年の１６年、頭数がそろうのか不安を抱く中、いい意味で期待を裏切られた。３６人が集まった。本格的にチームづくりを始める中、大切にしたのは「チームカラー」。好きな色は母校・早稲田大のえんじ色だったが、愛媛では松山商（松山市）のイメージが強かった。どこも使っていない「赤」を選んだ。「一番強く、何もかもを飲み込む色だと思うんです」 　その年の夏の愛媛大会は１年生だけで８強に残り、注目を集めた。「赤い旋風」とメディアから持ち上げられ、「カタリナといったら赤」の印象を周囲に浸透させていった。１８年には春の県大会で頂点に立ち、続く四国地区大会は勢いそのまま準優勝を果たした。 　だが、その後は順風満帆とはいかなかった。１９年１月、越智監督らが部内暴言で７カ月の謹慎処分を受けた。熱心さがゆえだったが「距離感などを含め、そこにズレが生まれた」と自省。謹慎期間中はコミュニケーションのあり方などについて改めて考えるいい機会になった。 　復帰後、選手の主体性を尊重した指導方法にかじを切った。練習前後のミーティングにはあえて関与せず、まずは選手たちで考えさせる。課題を自主的に共有することで一体感も増した。夢を実現させるにはそう長い期間は必要なかった。 　「アルティメット・チャレンジ」（究極の挑戦）がスローガン。宇和島東時代の恩師で、日本一にも２度輝いた上甲（じょうこう）正典監督（故人）の背中が見えつつある。「『まだまだや』と言われるのは目に見えている。だが出るからには勝ち続けて上を狙う」。燃えるような瞳でまっすぐ前を見据えた。（この項は遠藤龍が担当しました）