■同じ準優勝でも前年とは違う成長へのプロセス

［写真］＝小永吉陽子

　3年生になって身長が197センチに伸びた渡邊雄太は、前年のウインターカップで注目されたこともあり、さらに期待される存在になっていた。しかし、夏のインターハイでは初戦（2回戦）で正智深谷高校に84－94でよもやの敗戦を喫する。初戦敗退のショックに渡邊は「何の保証もないのに最後は勝てると思っていた」と慢心があったこと認め、「自分がもっとエースとして成長しなければ」と誓うのである。 　このときすでに、高校卒業後にアメリカに渡ることを心に決めていた渡邊にとって、インターハイの初戦敗退は大きな試練だったと言えるだろう。さらに試練は続いた。インターハイ直後に開催されたU18アジア選手権では、佐藤久夫ヘッドコーチのもとでエースとして鍛えられることになるが、大会中に捻挫をしてしまったことで思うようなプレーができず、勝っても負けても、「まだまだ自分の力が足りない…」と悔し涙を流していた。それでも、渡邊は従来の4番ポジションのほかに、国際大会でポイントガードに挑戦する貴重な経験を積み、アジアベスト4へとけん引するリーダーシップを身につけ、一歩一歩、力をつけていくのだった。 　立ちはだかった試練を乗り越えるべく挑んだ最後のウインターカップ。2回戦では、またも正智深谷と再戦する巡りあわせに尽誠学園の面々は燃えていた。この因縁の対決を1ゴール差で制すると、福岡大学附属大濠高校、洛南高校との激闘を次々に撃破。まさしく、前年に見せた粘りのチームプレーが表現できるようになっていたのだ。そして、決勝ではナンバーワン留学生の呼び声が高いジョフ・チェイカ・アハマド・バンバを擁する延岡学園との対決を迎える。 　延岡学園との決勝は2年連続の顔合わせで、結果は前年と同じく準優勝だった。だが、前年と違ったのは、前半で15点差をつけられながらも、最終的に66－68の1ゴール差までカムバックしたことにある。前年の決勝では33点差で大敗した相手に対し、2点差まで猛追したことに、昨冬よりも、夏の初戦敗退からも、大きく成長したことを示してみせたのだ。大会6試合で渡邊が叩き出したスタッツは、平均26.7得点、17.3リバウンド、2.5ブロック。まさに、大黒柱と呼ぶにふさわしい頼もしい活躍だった。 　最初からNBAに挑戦するようなスーパースターだったわけではない。目の前にある課題に取り組み、誰もが認めるエースへと成長し、試練を乗り越えたからこそつかんだ2年連続の銀メダル。高校生最高峰の戦いであるウインターカップは、努力して這い上がっていく渡邊雄太を形成した原点の大会なのだ。 文=小永吉陽子