2017年５月31日のDeNA戦で623日ぶりの勝利を挙げた斎藤佑樹　photo by Sankei Visual

連載「斎藤佑樹、野球の旅～ハンカチ王子の告白」第51回 　早実の斎藤佑樹が甲子園で輝いていた時、彼の背中には背番号１があった。ファイターズでプロのエースナンバー、18番をつけていた斎藤は、2017年から思い入れの深い背番号１をつけることになる。心機一転、斎藤のプロ７年目が始まった。 【写真】日本ハム「ファイターズガール」オーディション密着取材・フォトギャラリー 【新スタイルの投球に自信】 　あの頃の僕は、マウンドに上がっても常にギリギリのところで戦っていました。状態がいい時には一軍のバッターが相手でも勝負できましたが、よくない時には二軍のバッターであっても勝負にならなかった。いいピッチャーというのは調子の波が少ないのに僕はその差がすごく激しくて、いい調子をうまく保つことができませんでした。その理由が何だったのか、正直、今でもよくわかりません。それがもどかしくて、いつもいい時の感覚を追い求めていたような気がします。 　プロ７年目は開幕ローテ－ションの枠に滑り込みました。でも最初の先発で勝つことができず（４月６日のマリーンズ戦、５回まで２点に抑えながら味方が１点に抑えられて、６回、先頭バッターを歩かせたところで交代、負け投手）、すぐに二軍行きとなります。それでも、その日のピッチングには手応えを感じていました。フォーシームを見せ球にしながらツーシームとカットボールで芯を外すピッチングがようやくうまくいくようになっていたからです。 　それでも、結果が伴わなければ２度目のチャンスはありません。そもそもローテーションの順番が最後のほうでしたから(開幕からは７人が先発、斎藤は６番目）、数少ないチャンスに僕のほうが合わせなければならなかったのに、それができなかった。 　４月末の二軍戦では悪い時の自分が出て、メッタ打ちを喰らってしまい（４月26日のイーグルス戦で初回７失点）、一軍での２度目のチャンスをもらうまでに時間がかかってしまいます。５月には二軍の試合で結果を積み重ねて（イースタンでの２試合、10イニングを無失点）、次に一軍で先発したのが５月31日の交流戦でした。