昨季、八村塁を擁するロサンゼルス・レイカーズが初代王者に輝いたインシーズン・トーナメント。2年目を迎えた今季は、エミレーツNBAカップと名前を変えて30チームがしのぎを削ってきた。映えある2代目王者を目指し、日本時間12月18日（水）にミルウォーキー・バックスとオクラホマシティ・サンダーによる決勝戦が行われる。

ウェストを快走するヤングサンダー

ウェスタン・カンファレンスから決勝へと進んだサンダーの特徴は、なんといってもその若さだ。今季開幕時のロスターの平均年齢は24.148歳で、NBAで最も若いチームとなった。しかし、その実力に疑いはなく、レギュラーシーズンでは現在20勝5敗と、ウェスト1位の戦績（57勝25敗）でフィニッシュした昨季以上のペースで勝ち星を積み重ねている。そんな若手軍団を牽引するのは、26歳の司令塔兼エースである“SGA”ことシェイ・ギルジャス・アレクサンダーだ。高いボールハンドリング力から繰り出すドリブルは変幻自在で、相手守備を切り裂きリーグ4位の平均30.3点を記録。第2の得点源である3年目のジェイレン・ウィリアムズとともに、50%を超えるフィールドゴール成功率を誇り、サンダーの効率的なオフェンスの軸となっている。 また、チームとしてはリーグトップクラスのディフェンス力が最大の強みだ。今季ここまでディフェンシブレーティング（103.1）、スティール数（12.2本）、被3ポイント成功率（33.1%）、ペイント内失点（41.8点）など多くのディフェンス指標でリーグ1位の数字を叩き出している。守備職人アレックス・カルーソやフィジカルの強さが魅力のルーゲンツ・ドートなど、ペリメーターディフェンス陣の強固な守備をこじ開けるのはどんなチームであっても容易ではない。 懸念があるとすればインサイドだ。11月に守護神であったチェット・ホルムグレンが右骨盤を骨折して長期離脱が決定し、負傷離脱後はディフェンシブレーティングが悪化（100.3→105.1）。そしてバックスには、インサイドで圧倒的な強さを誇っているヤニス・アデトクンボに加え、ブルック・ロペス、ボビー・ポーティスといった経験豊富なビッグマンが揃っている。相手の強力なインサイド攻撃に対抗するためには、NBAカップ準決勝でも体を張ったディフェンスで貢献したアイザイア・ハーテンシュタインの奮起は必須となるだろう。チーム全体で守り、アレクサンダーとウィリアムズが要所で決める。そんなサンダーらしい展開に持ち込むことができれば、優勝にグッと近づくはずだ。