110億ドルでは高い、2040年では遅い

■110億ドルでは高い、2040年では遅い パーサヴィアランスが採取したサンプルを地球に届ける計画「火星サンプルリターン」（MSR）が、NASAとESAによって承認されたのは2022年9月。同計画では以下の宇宙機の使用が予定された。 ●地球帰還オービター（ERO、ESA担当） ●サンプル回収着陸機（SRL） ●サンプル回収ヘリコプター（SRH、SRL搭載） ●火星上昇機（MAV、SRLに搭載） 火星に着陸する「サンプル回収着陸機」（SRL）は地表を移動できないが、その内部には「サンプル回収ヘリコプター」（SRH）を2機搭載。既存のプランでは、サンプルが入ったチューブはパーサヴィアランスがサンプル回収着陸機（SRL）に届けに来る予定だが、もしそれが不可能になった場合、この2機のヘリがチューブの回収に当たる。火星ヘリの有用性は、パーサヴィアランスとともに火星に送り込まれた「インジェニュイティ」によって実証済みだ。 また、サンプル回収着陸機（SRL）の内部には、小型ロケット「火星上昇機」（MAV）も格納されている。チューブはこのMAVに搭載され、地球の38％の重力にあらがって火星周回軌道上に打ち上げられる。その後、MAVは軌道上に待機する地球帰還オービター（ERO）とドッキングし、EROにチューブを渡す。 このチームに課されたミッションには、以下のスケジュールが用意された。これほど複雑な計画は過去に例がない。 ●2027年 地球帰還オービター（ERO）を打ち上げ。 2029年後半に火星の周回軌道に投入。 ●2028年 サンプル回収着陸機（SRL）を打ち上げ。 2030年に火星の表面に着陸。 チューブをパーサヴィアランスから受け取る。 チューブを火星上昇機（MAV）に格納。 ●2031年 火星上昇機（MAV）を火星地表から打ち上げ。 EROと火星軌道上でドッキングしてチューブを転載。 ●2033年後半 チューブを搭載したカプセルが地球に帰還。 しかし2024年4月15日、このプランでは最大110億ドルもの費用がかかり、サンプルリターンが2040年になることが判明したためNASA上層部が却下。すると翌16日、NASAの担当官は同プランよりコストがかからず、しかもスケジュールが短縮できる代替案を民間企業から募集すると発表した。そのわずか1カ月後の5月17日に募集は締め切られ、6月7日には7社を選定。これだけ大がかりな計画の基礎プランを、これだけの短期間で採択するのは異例だ。