日本人エースの佐竹雅昭と共に、黎明期のK-1を支えた後川聡之

【連載・1993年の格闘技ビッグバン！】第18回　立ち技格闘技の雄、K-1。世界のMMA（総合格闘技）をリードするUFC。UWF系から本格的なMMAに発展したパンクラス。これらはすべて1993年にスタートした。その後の爆発的な格闘技ブームの礎を築いた老舗団体の、誕生の歴史をひも解く。 【写真】長田賢一、現役時代のバキバキボディ ■空手は「プロレスに入るためのステップ」 1980年代、巷にはプロレスに憧れる少年たちが溢れていた。それはそうだろう。毎週ゴールデンタイムで地上波が2局もレギュラー放送していた時代だったのだから。 金曜日20時からはテレビ朝日系列で『ワールドプロレスリング』が放送され、"燃える闘魂"アントニオ猪木らの熱戦の影響で、翌日学校でプロレスごっこに講じる者はあとを断たなかった。 1968年生まれで、のちにK-1の日本人ファイターの中では佐竹雅昭に次ぐナンバー2として活躍する後川聡之（あとかわ・としゆき）もそのひとりだった。"狂える猛虎"タイガー・ジェット・シンや"大巨人"アンドレ・ザ・ジャイアントを相手に流血を厭わない猪木の過激なファイトぶりに感化され、「中学を卒業したら、新日本プロレスに入ろう」と真剣に考えていた。 しかし、周囲の大人たちは口を揃えて、「まずは高校に行ったほうがいい」と諭し、決まり文句のように言葉を続けた。「プロレスはその後でもいける」 後川は中学から大阪の親元を離れ、甲子園の常連校である一方で、スキャンダラスな名横綱・朝青龍を輩出したことでも知られる高知県の明徳義塾に通っていた。寮内でお菓子を口にすることは厳禁とされるなど、規則に縛られた学校生活だった。 「脱走する生徒もいるので、学校や寮のまわりには金網が張られていたし、定期的に警備員も巡回していました。まあ刑務所みたいなものですよ（笑）。でも、僕はそんな寮生活を楽しんでいましたね」 高校を卒業すると大阪に戻り、兄のつてを頼り正道会館に入門した。 「最初は空手をプロレスに入るためのステップと捉えていました」 当時は極真空手の創始者・大山倍達の半生をフィクションを交えて活写した劇画『空手バカ一代』の影響で、ケンカに強くなりたかった少年たちはこぞって極真空手に入門する時代だった。 80年代半ば、独自の世界観を構築していたボクシングや大相撲を除けば、プロレスと空手こそ"最強"を論じやすい格闘技だったのだ。この世に総合格闘技はまだ生まれていなかった。そうした中、極真と同じフルコンタクト（直接打撃）系の正道会館は、他流派の大会でも優勝者をあまた輩出する関西の雄として知られていた。 入門から2年後、後川は通いから内弟子になった。雑用は一気に増えたが、ネガティブな気持ちになることは皆無だった。 「だって明徳義塾のほうが厳しかったので（微笑）。内弟子になってからは強くなる、全日本王者になる、異種格闘技戦をやるという3つの目標を立てていましたね」 ■「何をやっているんや！」 1989年7月2日、後川は願ってもない一戦に立ち合うことになる。東京で行なわれる『89年格闘技の祭典』で大仁田厚との異種格闘技戦に臨む空手家・青柳政司の応援部隊のひとりとして駆り出されたのだ。