2015年の世界選手権で日本男子初のメダル（銅）を獲得。茶髪や派手なネックレスといった見た目も含めて大きな話題に

バドミントン男子シングルスの桃田賢斗（29歳、NTT東日本）が、激動の10年に終止符を打つ。4月18日、桃田は都内で記者会見に臨み、同27日開幕の男子国別対抗戦トマス杯を最後に、日本代表を引退することを発表した。 【写真】2016年リオ五輪出場の道が断たれた桃田 競技に興味がない人でも「バドミントン＝桃田」のイメージは強いだろう。桃田は、日本男子選手の〝レコードブレイカー〟として台頭した。 富岡高（福島）3年時の2012年に、世界ジュニア選手権で日本男子として初めて優勝。シニアでもすぐに活躍し、15年に世界選手権で日本男子初の銅メダルを獲得した。翌年、世界ランク2位に到達。16年リオデジャネイロ五輪のメダル候補となった。 しかし、多くのカメラに囲まれた桃田の姿が報じられたのは、五輪ではなく、スキャンダルだった。夏の五輪を目前に控えた16年4月、茶髪を黒く染め直し、黒いスーツ姿となった桃田は、先輩である田児賢一と共に違法賭博店利用の謝罪会見に臨んだ。 日本バドミントン協会から無期限の出場停止処分を科され、香川県の実家に戻ったが、報道陣に張りつかれた。注目の五輪メダル候補から一転、大失態を犯した選手として批判の目にさらされた。 止まった時計の針が動き出したのは、約1年後。出直しとなった17年は、全日本総合選手権の準々決勝で敗退。ブランクの影響とプレッシャーに苦しむ姿があった。 それでも18年の日本A代表に選出されると、一気に飛躍した。8月の世界選手権で日本男子初の優勝。9月には、東京で行なわれたダイハツ・ヨネックスジャパンオープンでも初優勝した。 日本に世界の強豪が集う唯一の機会で、日本中のファンが集まる同大会。その18年大会を、桃田は代表引退会見の中で「一番の思い出」に挙げた。 「正直、『応援されないのではないか』とネガティブな気持ちもあったけど、コートに立つと、たくさんの人に応援してもらえて、いつも以上の力を出すことができた。日本の国際大会で結果を出すことが僕なりの恩返しだと思っていたので、それを形にできたのがすごくうれしかった」 同月には、日本男子初の世界ランク1位に到達。スキャンダルを乗り越え、世間に受け入れられ始めた桃田は、3年以上も世界1位をキープする。 19年に世界選手権を連覇。急遽、決勝戦が民放で生中継されるほど注目度が高まっていたのは、20年東京五輪の金メダル候補として再び注目と期待を集めるようになっていたからだ。 18年以降は世界のバドミントンの中心となった。年間勝率は90％以上。19年は主要国際大会で11回優勝し、ギネス世界記録に認定された。東京五輪における日本の金メダル候補の中で「最も可能性が高い」ともいわれた。