森永乳業株式会社　営業本部　マーケティング統括部　岡田祐美子さん

　「乳酸菌」といえば、日本人にとって馴染みある“善玉菌”として広く認知されている。ヒット商品も多く、コロナ禍で売り切れが続出した『ヤクルト1000』や明治の『R-1』は、その代表と言えるだろう。一方で対局を担う「ビフィズス菌」はどうか。実は酸素や酸に弱い一面があり、商品として成立させる“難しさ”が常に伴われてきた。その難ある部分を「愛すべき」と語るのが、「ビフィズス菌」を乳製品として日本で初めて商品化に至らしめた森永乳業だ。地道な研究を続けて50余年。『ビヒダス』などのヒット商品も生み出したが、コロナ禍における市場としては「乳酸菌飲料」に先手を取られた印象が拭えなかった。競合企業の大ヒットを横目に、研究を続けてきた同社は何を思っていたのか？ 今回、同社はビフィズス菌の新たな技術を取り入れた商品を発売。菌の力を信じ続けた先に見えた一筋の光明を新商品「PURESU(ピュレス) 発酵酢ドリンク」 担当者に聞いた。 【写真】ビフィズス菌の新技術が結集、原料に酢を使わない「発酵酢ドリンク」とは？

■赤ちゃんのお腹にビフィズス菌が多く棲んでいることに着目、50年以上に及ぶ研究がスタート　

　森永乳業は1921年に育児用ミルク「森永ドライミルク」を発売。発売後、育児用ミルクと母乳との違いや赤ちゃんの健康に関する研究を行う中で、「赤ちゃんのお腹の中にビフィズス菌が多く棲んでいる」との事実に着目し、そこから同社のビフィズス菌研究が始まった。さらに腸内細菌や腸内環境にまで幅を広げ、50年以上にわたり研究を続けている。 「ビフィズス菌は腸内で酢酸を出しますが、この酢酸が腸内の悪い菌を抑制して腸内環境を改善してくれる、というのが大きな発見でした。その当時、『この菌を皆さんの健康や幸せな暮らしに役立てることができる』『ビフィズス菌ってすごい』と、とてもテンションが上がったそうです。さらに研究を進めるといろんなことが明らかになり、腸の健康からお客様の健康長寿に貢献し、お客様の生涯を通じてサポートできる可能性を感じたといいます」(森永乳業株式会社　営業本部　マーケティング統括部　岡田祐美子さん／以下同） 　しかし、ビフィズス菌は酸素のない大腸の中に棲んでいるため、酸素や酸に弱く、「製品化するのがとても難しい」という問題があった。そんな中、1969年にヒトのおなかに棲む種類の ビフィズス菌の中でも比較的酸素や酸に強いタイプの「BB536」が発見された。「これなら製品化できるかもしれない」と、同社はビフィズス菌入りヨーグルトの開発に着手することに。 「すべてのヨーグルトにビフィズス菌が入っていると勘違いされる方もいらっしゃいますが、実はそうではないんです。乳酸菌は植物や土壌中にもいる菌のため発酵食品に伝統的に利用されてきましたが、ビフィズス菌は生き物の腸内など酸素がない環境でしか生きられません。 製品化したいアイデアはどんどん出てくるのに、簡単にはできないもどかしさがありました。当時、研究員たちを動かしていたのは、ビフィズス菌への可能性。国民の健康を背負うんだという使命感でした。そのなかで見つかった『ビフィズス菌 BB536』は、私たちの中では『ついに見つけた！』という希望の光でした」 　1971年に「ビフィズス菌入り発酵乳」をエリア限定で発売。同社スタッフは手応えを感じ、「ビフィズス菌が入った商品を、もっと広く発売していきたい」と決意を新たに。そして1978年、満を持して「森永ビヒダスヨーグルト(現：ビヒダス プレーンヨーグルト)」を全国発売。「ビフィズス」の外国語での発音をヒントに 「ビヒダス」を名に冠した同商品は、「ビフィズス菌入りヨーグルト」の認知度を上げた最初のアイテムとなった。