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パリ五輪本番を占うワールドカップが、4月21日までマカオで開催された。 男子はエース張本智和（21）が、そして女子は張本美和（15）がそろって3位。  兄妹がそろって銅メダルを獲得した。 【画像】2003年5月の卓球パリ世界選手権で一躍注目を浴びた当時14歳の福原愛さん 兄はヨーロッパの強豪を倒し、妹は世界ランキング3位の王芸迪（中国）から初勝利を挙げて勝ち進んだ。 兄妹でのメダル獲得は史上初の快挙であり、張本美和の15歳でのメダル獲得はワールドカップ史上最年少記録となった。 パリ五輪の日本代表選手男女6人の最年長が22歳（4月30日現在）。  若いチカラが、花の都を舞台に“卓球王国“中国から「王座奪還」し 、”卓球ニッポン“の「捲土（けんど）重来」を果たす。その期待は膨らむばかりだ。 

2003年5月のパリ世界選手権で14歳の福原愛選手が快進撃

2003年5月、パリ世界選手権。 日本卓球界が世界大会のメダル争いから遠のいていたころ、セーヌ川のほとりにあるアリーナはウェーブと大歓声に包まれていた。 観客のまなざしを独り占めしていたのは、14歳の日本代表だった。 当時、世界ランキング91位・初出場の福原愛と西村卓二監督は世界ランキング1位、難攻不落の最強の称号を持つ中国のエース張怡寧との準々決勝に臨んでいた。  4月20日。早稲田大学戸田キャンパスで福原愛さん（35）、西村卓二監督（75）が日本スポーツ学会の席上で久しぶりに再会し、21年前の戦いを振り返った。  西村卓二監督: こうして福原と会うのは約20年ぶりですねぇ。テレビや新聞ではよく目にしているけれど、会うのは久しぶりです。元気そうでよかった。  2001年、西村卓二は代表監督に就任し、代表選考の改革を行った。 元中国代表として実績のある帰化選手の選抜をやめ、若い国内選手を中心に抜擢した。 そして強化合宿に40人近い国内選手を集めて総当たり戦を何回も行った。 福原愛にも声がかかった。  福原愛さん: 2003年のパリ世界選手権の代表選考会は、33人の総当たり戦で3日間試合の連続でした。14歳の私には良い経験でした。そしてパリ世界選手権の練習場は、卓球雑誌で見るトップ選手ばかり。すごい選手たちと練習ができた。朝から晩までいろいろな選手が来るから、楽しくて練習場を出たくなかった。 初の世界選手権で、福原は快進撃を見せる。 2回戦で優勝候補の一角、アテネ五輪4位・リジャウェイ（シンガポール）を得意のバックハンドで下し金星を手にする。初めてのミックスゾーンで14歳の声がはずんだ。  「試合中、何も考えていない、手が勝手に動くんです」  西村は、小さな日本代表の急成長をミックスゾーンでこう評した。  「勝負勘というのは教えられるものではない。天才と呼んでいいと思う」  中国出身のリュウジャ、韓国のエース李恩実を倒し、ベスト8に進出。  世界ランキング91位の快進撃に、観客席ではウェーブが起こった。  そして準々決勝で、世界No.1張怡寧（中国）と対峙（たいじ）し、敗れた。