大原の操縦で空輸中の零戦

私が今年(2024)6月25日に上梓した『決定版　零戦最後の証言2』は、4月に刊行した『決定版　零戦最後の証言1』と同様、私が直接インタビューを重ねた元零戦搭乗員たちが、戦争をいかに戦い、激動の戦後をいかに生きてきたかを、戦中、戦後の写真とともに解き明かしたものである。登場人物は各巻8名で、『2』は進藤三郎、日高盛康、羽切松雄、角田和男、原田要、小町定、大原亮治、山田良市の各氏。8月末には『決定版　零戦最後の証言3』が出て、それで完結する予定だ。今回は『決定版　零戦最後の証言2』のなかから大原亮治氏(1921-2018)が体験した日本本土上空の空戦のエピソードをリライトの上、ご紹介する。 【写真】敵艦に突入する零戦を捉えた超貴重な1枚…！

75％が戦死するという激戦地で生き抜いたパイロット

大原亮治氏。平成16年秋(撮影/神立尚紀)

大原亮治・元海軍飛行兵曹長は、昭和17(1942)年10月、第六航空隊(11月、第二〇四海軍航空隊と改称)零戦隊の一員として、ソロモン諸島のガダルカナル島、ニューギニアのポートモレスビー攻防戦の二正面作戦の最前線だったニューブリテン島ラバウル基地に着任。 主に零戦隊の名指揮官として知られる宮野善治郎大尉(昭和18年6月16日戦死)の三番機を務め、投入された搭乗員の75パーセントが戦死するという激戦地で1年以上にわたって戦い、記録に残るだけでも10数機の敵機を撃墜して生き抜いた。 昭和18(1943)年11月、海軍航空の総本山ともいえる横須賀海軍航空隊(横空)に転勤後は、各種新型機のテスト飛行などに任じている。 昭和19(1944)年8月中旬、横空でも「生還不能の新兵器」の搭乗員希望者の募集が行われた。これは、開発が決まった人間爆弾「桜花」のテストと部隊編成のためだった。隊員たちの知らないところで、すでに「特攻」が海軍の既定路線となっていたのだ。 「生還不能と言われてもね、こっちは戦闘機乗りで、敵機を墜として生きて還るのが仕事ですから。横空では特攻志願の募集が昭和19年の12月にもあり、志願する者は隊長室を一晩開けておくから、名前を書いた紙を置いておけ、ということだったんですが、誰も志願しなかったらしく、数日後にもう一度話がありました。 当時、横空の飛行隊長は、ラバウルでも私の隊長だった小福田租少佐でした。二度めの募集の訓示が終わった晩、航空隊庁舎の廊下ですれ違ったとき、『大原、お前志願したか』と訊かれ、『いえ、まだです』と答えたら、隊長は『するなよ』と独り言のように低く言い残して士官室に入っていった。結局、私は志願しませんでした」 と、大原は私に語っている。