９月２８日のオリックス戦に先発した田中投手。今季唯一の登板となった（楽天モバイルパーク宮城で）

　プロ野球・楽天イーグルスの田中将大投手（３６）が自由契約となり、退団する意向を表明して一夜明けた２５日、宮城県内外のファンからは驚きと惜しむ声が相次いだ。球団史上初の日本一の原動力となり、日米通算２００勝を目前にした「レジェンド」が下した決断。残念がりながらも、新天地での活躍を信じ、温かく送り出そうとしている。 【写真】楽天の帽子をかぶせてもらい、笑顔を見せる駒大苫小牧高の田中投手

店内に飾っている田中投手が使用したグラブを眺める田村さん（２５日、仙台市青葉区で）

　田中投手は２４日、自身のユーチューブチャンネルで「来季の契約を結ばず、新たなチームを探すことに決めた」と語った。２０２１年に米大リーグ・ヤンキースから８年ぶりに楽天に復帰し、４年間で２０勝３３敗。日米通算２００勝まであと３勝に迫っていたが、昨秋に右ひじ手術をして迎えた今季は一軍登板が１試合どまり。プロ入り後初めて未勝利に終わった。

　「チームの顔だっただけに残念」。楽天ファンが集う「おでん三吉」（仙台市青葉区）の２代目店主、田村忠嗣さん（８１）は肩を落とす。２０年前の球団創設時から今秋まで私設応援団「稲虎応援団」の団長を務め、田中投手も入団当初から店に顔を出した。

日本シリーズで初優勝を決め、嶋捕手（左）と抱き合って喜ぶ田中投手（２０１３年１１月３日）

　日本一に輝いた１３年の日本シリーズ。３勝３敗で迎えた最終第７戦で３点リードの九回から登板し、最後の打者を三振に仕留めた雄姿は今もまぶたに焼き付いている。東日本大震災で傷ついた被災地は復興に歩み始めたばかりで、「東北を一つにしてくれた」と感謝する。市内で行われた優勝パレードでは、人混みの中から田村さんの姿を見つけ、「おでん三吉のおっちゃん！」と声をかけてくれた。

　今季唯一の登板となった今年９月のオリックス戦も楽天モバイルパーク宮城（同市宮城野区）で観戦した。「来シーズンは２００勝を達成できると思っていた。楽天で成し遂げてほしかった」と残念がる一方、「どこに行っても、俺たちのマー君。本人の意思を尊重して応援している」とエールを送った。

　南三陸町の居酒屋「鷲巣（イーグルス）」の三浦達也さん（５６）も球団創設時からの楽天ファン。店名はもちろん、球団名が由来だ。「楽天に復帰してくれた時は本当にうれしかった。このチームで引退してほしかった」。胸中は複雑だが、「いずれ監督やコーチとして楽天に戻って来てほしい」と願った。