ティーショットを放つ竹田麗央（撮影・高橋朋彦）

ニチレイレディス第２日（１５日、千葉・袖ヶ浦ＣＣ新袖Ｃ＝６５８４ヤード、パー７２）３位から出たメルセデスランキング１位の竹田麗央（２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が６９で回って通算８アンダーで単独首位に立ち、今季４勝目に王手をかけた。勝てば日本選手では史上３位タイの速さとなる出場１５試合で年間獲得賞金１億円を突破する。初日首位タイの桑木志帆（２１）＝大和ハウス工業＝ら２人が１打差の２位。山下美夢有（２２）＝加賀電子＝は７０で回り、通算４アンダーで１４位から１０位に上がった。 飛んで、曲がらないショットを武器に、竹田が今季４勝目に王手をかけた。飛距離計測ホールの１６番では１位の２７６ヤードをマークし、フェアウエーキープ率は３位の８５・７１％。パーオン率は２位の７７・７８％と抜群の安定度で単独首位に立った。 「後半のもったいないミスが残念だけど、８０点くらい。ティーショットがすごく良かったです」 １１番（パー３）で３週前の「リゾートトラストレディス」第３Ｒ以来のボギーをたたいた。前週の途中棄権を挟んだ連続ボギーなしは７３ホールで止まったが、勢いが止まることはなかった。スコアを３つ伸ばしての首位奪取。メジャー２度目の挑戦となる次週の「全米女子プロ」（２０日開幕）に向け、「優勝して行きたい」と絶好調の２１歳は声が弾んだ。 原則各国２枠のパリ五輪代表は２４日付の世界ランキングに基づく五輪ランキングで決まる。竹田の同ランクは日本勢５番手の４２位。だが「全米女子プロ」で上位に入れば、逆転の可能性は十分にある。 〝最終決戦〟に弾みをつける逃げ切りＶを達成すれば、年間獲得賞金は所要１５試合で１億円を突破する。野球に打ち込んできた父・宜史さんのＤＮＡを受け継いだ１６６センチ、６６キロの恵まれた体。「父の日」の最終日に感謝のＶを届け、逆転の五輪切符を取りに行く。（臼杵孝志）