全豪オープンジュニアを制した17歳の坂本怜　photo by AFLO

日本刀に見立て、抜刀するように振りかざすラケットは、単複合計で9度、メルボルンの空を指した──。 【写真】17歳になった美少女テニス選手・クロスリー真優の「お宝フォトギャラリー」（12枚） 　その最後の"勝利のパフォーマンス"は、大会14日目、センターコート「ロッドレーバーアリーナ」で誇らしげに披露される。 　17歳の坂本怜が、男子ジュニア部門シングルスで全豪オープンジュニアの頂点に立った。 　盛田正明テニスファンドのサポートを得て、190cm越えの"大器"が希望を胸に海を渡ったのは、わずか15歳の時。先行きの不透明なコロナ禍のなか、トライアウトの数カ月後に猛スピードで決まった渡米だった。 　ただ、慌ただしさはありながらも、本人に迷いはない。 「行けたら最高だと思っていた。錦織（圭）選手、西岡（良仁）選手ら、いろんな人がIMGアカデミーから出ている。僕もその環境に行けたら最高だなって、12、13歳くらいの時から思っていました」 　穏やかな語り口にも熱を灯し、坂本がそう言ったのは、渡米から半年後の夏。ラケットを初めて手にした6歳の日に「ラケットが自分に語りかけてきた」と言うほど、テニスと運命の出会いを果たした少年は、真っすぐに世界の頂点を目指した。 　17歳になった現在195cmに至った身長は、同世代のなかで「常にずっと大きかった」という。ただ、テニスの戦績ということでは、決して子どもの頃から抜きん出ていたわけではない。 　初の全国タイトルを手にしたのは、中学3年時の中学生テニス選手権。なお、この時の決勝で対戦したのは、同じ地元・名古屋の「チェリーテニスクラブ」に籍を置く同期の富田悠太だった。この最も身近で華やかなプレースタイルのライバルに、坂本はやや隠れた存在だったかもしれない。地元の関係者たちも「富田のほうが目立っていた」と当時を回想する。 　それでも坂本は、大きな夢を追い続けた。

【錦織圭が「嫌だな」と認めた高身長からの攻め】 　その原点にあるのは、子どもの頃にテレビで見た、錦織圭や大坂なおみの衝撃だったという。 「僕は小さい頃、錦織選手をテレビで見て『すっげー』と感動して夢をもらって、希望をもらった。そのことは今でも覚えている」 　その衝撃こそが、長身の少年をアメリカに向かわせた原動力だった。 　果たしてIMGアカデミーに渡った坂本は、錦織と出会い、言葉を交わし、ボールを打ちかわす機会も得る。実際に接する憧れの人は、坂本を「れいちゃん」と呼ぶほどに気さくで優しく、身近な存在となった。ただ、ボールを打ち合えば、そこはやはり、世界4位に達しトップ10に居続けた偉大な選手だ。 「もっと攻められるボールがあったほうがいいと思う。これくらいの背の選手が相手なら、攻めてこられたら、僕は嫌だな」 　錦織に言われたその言葉は、深く心に刻まれた。 　ただ同時に、粘り強さや、ドロップショットなどの技が使えることも、自分の持ち味との自負もある。 「僕のプレースタイルは、サーブがあって、でも意外とシコい。シコさが、坂本怜のいやらしいところで」 　自身をそう評したのも1年半ほど前のこと。「シコい」とは俗語的なテニス用語で「ミスが少なく、粘り強い」のような意。攻めるべきだという理想像と、今まで築き上げてきたテニスとのせめぎ合いが、坂本の成長のプロセスだったのかもしれない。 　その相剋（そうこく）が噛み合い、プレースタイルが革新的に変わったのは、昨年の秋。兵庫、横浜、そして四日市と3週連続で開催されたATPチャレンジャー（ATPツアーの下部大会）に主催者推薦枠を得て出場した時だった。 　大会を重ねるたびに、長身の若者のしなやかな体と心に経験が注ぎ込まれ、器が急速に満たされていく。その事実は戦績を見ても明らかで、1大会目は予選の初戦敗退ながら、3大会目では世界111位の選手に勝利。本人が「刺激をもらった。自信もついた」と語り、IMGのコーチも「あそこから意識が急激に変わった」と目する、大きなターニングポイントだった。