森保一監督

　２６年北中米Ｗ杯のアジア最終予選組分け抽選が２７日、マレーシア・クアラルンプールで行われる。１８チームが３組に分かれ、上位２チームがＷ杯出場権獲得、３、４位がプレーオフ（ＰＯ）に回る。今大会からアジア枠が「４・５」から「８・５」に拡大され“楽観ムード”も漂う中、スポーツ報知独自のシミュレーションで抽選会を展望し、「天国」「地獄」の２パターンを想定した。組分けの３大ポイントは「結局、２位以内」「ポット３の相手」、そして「北朝鮮」だ。 　出場枠が「８・５」に拡大したことで、Ｗ杯本大会出場の難易度は大きく下がった。しかし、最終予選での突破確定が「各組上位２チーム」という事実は、これまでと変わらない。 　最終予選では各組１、２位が出場確定。３、４位がＰＯ（２５年１０月～）に回る仕組み。ＰＯまで行くと、Ｗ杯前に他大陸との強化試合を行う貴重な機会が失われ、さまざまな面でテスト不足のまま本大会を迎えることになる。Ｗ杯優勝を掲げる日本にとっては大きな痛手であり、枠が増えたところで、最終予選では「結局、２位以内」を目指さなければならない。想定される「天国」「地獄」の組分けは以下の通り。 　【天国】日本、オーストラリア、ヨルダン、バーレーン、中国、インドネシア 　【地獄】日本、カタール、サウジアラビア、ＵＡＥ、パレスチナ、北朝鮮 　抽選のカギを握るのは、ポット３のサウジアラビアだろう。２位以内が出場権獲得となる中、カタールＷ杯でアルゼンチンを破り、現在はイタリアの名将マンチーニ氏が指揮を執るサウジアラビアが入った組は、必然的に“死の組”となる。 　また、森保ジャパンは１～２月のアジア杯で中東勢に苦戦（３戦２敗）。さらに、２次予選で北朝鮮に散々振り回された（平壌開催予定だったアウェー戦が急遽中止になった）ような、環境面でストレスがかかる状況も避けたいところだ。最終的に、８大会連続で出場権を獲得できる算段は、かなり高い。問題は「突破できるか」ではなく「どう突破するか」。Ｗ杯から逆算すればこれまで同様、確実に２位以内に入る必要があると言える。（岡島　智哉）