Ｕ－23カタール代表戦では途中出場で勝利に貢献した荒木遼太郎 photo by Getty Images

カタールで行なわれているＵ－23アジアカップで、Ｕ－23日本代表は準々決勝で開催国を２－４と下し、ベスト４に進出している。 【画像】今年ブレイク必至の若手女優が高校サッカー応援マネージャーに!? 　韓国戦後の記事にも書いたとおり、チームにとっては「パリ五輪本大会出場」というのが絶対的ミッションで、試合内容は問われない。グループリーグ３試合は、控え目に言っても凡戦だったが、勝てば官軍、負ければ賊軍。結果がすべだ。 　準々決勝カタール戦も、前半でひとり退場者を出した相手を攻めきれず、一度は逆転される始末だった。「中東の笛」が危惧されていたが、ふたを開けてみれば、むしろ判定で恩恵を受けていた（相手GKはペナルティエリア外でヘディングした時、確かに細谷真大を右足で蹴っていたが、左足で踏み切ってヘディングをする場合、右足を後ろに強く蹴るのは定石だ。一方で日本は、大会を通じ、ペナルティエリア内で相手に自由にシュートを打たれすぎている（ゾーン云々の問題ではない）。結局は疲労困憊した相手に追いつき、延長戦で勝ち越しゴールを決めたわけだが......。 　ただ繰り返すが、どれだけ退屈な試合を重ねていたとしても、すべては勝利で肯定される。 　大岩剛監督は完全にスランプ状態だったストライカー、細谷を信じて使い続けた。実際にカタール戦でも決定機を外し、自信のなさからか動きのダイナミズムを欠いた。だが、結果的に相手の退場を誘発し、決勝点も叩き込んでいる。こうした起用法と活躍も、美談で語られるのだろう。パリ五輪出場という結果を出せたら、あらゆることが正義だ。 　とにかく、日本はあと１勝というところまで来た。 　勝利を呼び込んでいる敢闘賞には、GK小久保玲央ブライアンの名前を挙げたい。DF木村誠二、関根大輝のふたりは、攻撃面では健闘しているが、守備では全体的に緩さが目立ち、その意味でも小久保はチームを救うセーブが際立った。中国やUAEの選手のシュート精度や強度が低かったのも事実だが。 　他に山本理仁は中盤でセンスのよさを見せているし、平河悠は「戦える」という点でサイドアタッカーとして大会屈指だろう。ふたりは技能賞と言ったところで、可能性を感じさせている。パリ五輪に向け、世界に実力をアピールするチャンスだ。