牛島和彦氏は高卒2年目で開幕投手を務める予定も…直前で“幻”に

中日、ロッテでプレーした牛島和彦氏【写真：山口真司】

　得意球用の指になった。現役時代に中日とロッテで活躍した右腕の牛島和彦氏（野球評論家）はフォークボールの使い手としても有名だった。切れ味鋭い魔球だったが、プロ入り当初からメインの武器にしていたわけではない。プロ2年目（1981年）を51登板、2勝7敗、防御率2.76で終えたオフに、それまでの「落ちないフォーク」を何とかしようと試みた結果、指が“変化”して投げられるメドが立ったという。 【動画】ミニスカ女優が“透け透け衣装”で始球式　スラり伸びる脚「ドラユニ似合う」 　1980年のプロ1年目シーズンで8月下旬から1軍に昇格して2勝をマークした牛島氏は、2年目に早くも開幕1軍入りを果たした。しかも「『開幕投手で行くぞ』って言われていたんですよ」。その年の開幕戦（4月4日）は敵地・後楽園球場での巨人戦。「僕は巨人戦に相性がよかったんですよ。それもあったんじゃないですかね。確か（1軍投手コーチの）権藤（博）さんに言われたと思いますが、その時は『えーっ、どうしよう。何てことだ』の世界でしたけどね」。 　だが、それは幻で終わった。中日・近藤貞雄監督の1年目シーズン、開幕のマウンドに上がったのは三沢淳投手だった。「開幕の3日前くらいに『開幕投手は三沢で行くから』って言われたんです。三沢さんは開幕投手をそれまでやったことがなかったんですよ。それを聞いた時は“ああ、よかったぁ”ってホント思いましたね。開幕投手なんて僕には無理ってずっと思っていましたから。でも、今考えると、あの時やっとけばよかったですよねぇ……」。 　その後の牛島氏はリリーフが主戦場。現役生活で開幕投手の話は、結局その時が最初で最後になっただけに、振り返れば複雑な思いにもなるのだろう。しかし、2年目の段階では実力的にも未熟だったという。「1年目にちょっとだけ結果を残したじゃないですか。それで2年目は欲を出したシーズンでもあったんですけど（2勝7敗で）結果が出なかった。これじゃあ（プロでやっていくのは）絶対無理と思いましたね」。 　当初先発予定だった4月4日の開幕戦は0-1の5回から三沢をリリーフして2回1失点。「覚えていますよ、2番手で投げて（巨人）新外国人の（ゲーリー・）トマソン（外野手）にホームランを打たれて『これで調子に乗ってガンガン打ったらどうするんだ』って感じで怒られましたから」。トマソンの打撃は大爆発とはならず、むしろ三振が多いため“舶来扇風機”などと揶揄されたが「今度は『何で打たれたんだお前、こんなバッターに』って言われましたね」と苦笑いだ。